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Des éléments essentiels à la vie, du moins telle que nous la concevons,
ont été découverts par ,
l'observatoire spatial dans l'infrarouge de la NASA à plus de 10
milliards d'années-lumière, c'est-à-dire quand l'Univers avait seulement
un quart de son âge actuel. Cela signifie tout simplement que plusieurs
générations d'étoiles et de systèmes planétaires se sont formés
depuis ces temps reculés et que la vie a eu le temps d'émerger très
tôt dans l'histoire de l'Univers.
a découvert des molécules organiques, des composés qualifiés de
briques du vivant. Sur Terre, ces briques sont à l'origine du formaldéhyde
(HCHO), de l'acide cyanhydrique (HCN) ou encore des acides aminés
(AA). Les molécules découvertes sont des hydrocarbures aromatiques
polycycliques, composées de carbone et d'hydrogène. Ces molécules
complexes sont courantes sur Terre. Elles se forment à partir de
n'importe quels composés à base de carbone pas complètement brûlé.
Ainsi, ont peut en découvrir dans les gaz des échappements de moteur
ou encore dans les résidus de la combustion du charbon de bois par
exemple.
Cette découverte n'a rien d'exceptionnel en soi. Par le passé des
télescopes spatiaux comme l'Européen
(Infrared Space Observatory) avaient déjà découvert des composés
organiques dans l'Univers. Mais, ce qui la rend importante, c'est
la distance à laquelle ont été détectées ces molécules organiques.
a détecté leur présence à l'intérieur de galaxies à sursaut
de formation d'étoiles (starburst galaxies). Ces objets très
poussiéreux sont pour ainsi dire invisibles dans l'optique. D'une
part il s'agit de galaxies très éloignées et d'autre part les grandes
quantités de poussières qu'elles enferment absorbent la plupart
des ondes lumineuses mais pas celles de la lumière infrarouge et
facilement captée par Spitzer.
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