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Après trois reports, Mars Reconnaissance Orbiter ()
s'est enfin élancée ce matin à destination
de la planète Mars. Le lanceur, une fusée Atlas V
a décollé à 11h43 TU de Cap Canaveral. Cette
fois-ci, la NASA à fait dans le lourd. MRO est l'engin le plus imposant
jamais construit par les Etats-Unis et envoyé autour de Mars.
D'un poids de deux tonnes (soit une masse deux fois supérieure à
celle de Mars Global Surveyor), la sonde embarque une charge utile
de 124 kilogrammes, constituée de six instruments et de trois démonstrateurs
technologiques. MRO doit explorer les reliefs de la surface martienne
avec une précision sans précédent, cartographier les minéraux, détecter
des poches d'eau ou de glace dans le sous-sol, étudier la distribution
de l'eau et de la poussière dans
l'atmosphère, et enfin obtenir des relevés météorologiques quotidiens.
MRO identifiera également de façon scientifique les emplacements
les mieux adaptés à l'atterrissage de la prochaine génération de
rovers, landers et en particulier ceux des missions de retour d'échantillons.
Autre première pour la NASA, l'utilisation d'une Atlas V pour lancer
la sonde. Construit par Lockheed Martin, ce lanceur lourd a été
utilisé pour la première fois pour une mission interplanétaire.
La sonde doit se satelliser autour de la planète rouge en mars 2006.
Mais c'est seulement à partir de novembre 2006 que débutera son
activité opérationnelle pour une période d'au moins 2 ans. A partir
de novembre 2008, MRO sera utilisée comme relais de communications
entre Mars et la Terre jusqu'en décembre 2010.
Pour cela, Mars Reconnaissance Orbiteur dispose d'une antenne grand
gain de 3 mètres de diamètre fonctionnant en bande X et Ka et de
deux antennes à faible gain, bien moins puissantes. Ces deux antennes
serviront à relayer des données lors d'événements particuliers (comme
la manœuvre d'insertion orbitale), ou en cas de panne de l'antenne
principale. Ce sera la première fois que la NASA utilisera la bande
Ka pour communiquer depuis Mars, ce qui autorisera une fréquence
moyenne de 32 Gigahertz, contre 8 pour la bande X. Des débits de
3 à 4 mégabits par seconde sont attendus.
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