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La sonde NEAR-Shoemaker () a été lancée le 17 février 1996 par
une fusée Delta-2, depuis Cap Canaveral en direction d’Eros. Elle
devait rejoindre l’astéroïde initialement en décembre s1998 au prix
d’un incroyable parcours. Dans un premier temps, la petite sonde
survola Mathilde (en juin 1997) à une distance de 1 200 km. L'astéroïde
révéla ses dimensions de 50 x 53 x 57 km, alors que les instruments
de NEAR-Shoemaker transmettaient de précieuses données concernant
sa composition, son champ magnétique et sa masse. Après cette rencontre
à 205 millions de kilomètres de la Terre, la sonde infléchit sa
trajectoire et abaissa s on
périhélie afin de survoler notre planète le 22 janvier 1997, à 450
km de la surface. Cette manœuvre lui permit de modifier l’inclinaison
de son orbite, et de se précipiter à la rencontre d’Eros.
Malheureusement, le 20 décembre 1998, l'ordinateur de bord plaça
la sonde en mode de sécurité suite à un problème de logiciel, provoquant
l'arrêt prématuré du moteur et une rupture des liaisons de 24 heures.
Or, c'est à ce moment que NEAR devait freiner pour se satelliser
autour d'Eros. A cause de la panne temporaire, la sonde survola
Eros (à une distance de 3 827 km) à une vitesse trop importante
pour permettre sa capture par le faible champ gravitationnel du
corps rocheux.
Les techniciens prirent alors la décision de fournir à NEAR-Shoemaker
une série d'impulsions supplémentaires, lui faisant effectuer une
orbite de plus autour du Soleil, à l'issue de laquelle elle pourrait
tenter un nouveau rendez-vous avec sa cible. Finalement, le 14 février
2000, la petite sonde de la NASA se satellisa autour de l’astéroïde
pour une mission d’un an. Cette mission se termina en apothéose
avec un atterrissage à la surface d’Eros le 12 février 2001.
Eros
Eros est un astéroïde long de 33 km et large de 13 km. Sa masse
est estimée à 6,7 millions de milliards de tonnes pour une densité
de 2,7. Il tourne sur lui-même en 5 heures et 16 minutes.
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