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Le cratère Paw
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Le cratère Paw (5,3 km) surpris par la sonde NEAR-Shoemaker,
alors en orbite au-dessus d'Eros à une altitude de
51 km. Cette image nous révèle la matière
présente à l'intérieur du cratère
et nous donne des indications sur ses caractéristiques.
Les zones les plus lumineuses trahissent la présence
d'un régolithe relativement jeune qui semblent avoir
dévalé les parois du cratère.
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Gros plan sur Eros
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Le rase-mottes de NEAR-Shoemaker au-dessus de la surface de
l'astéroïde Eros effectué avec succès
le 26 octobre 2000 était le premier du genre pour une
sonde planétaire. Il a offert des images d'une incroyable
finesse avec des détails mesurant à peine 1,4
m, c'est la résolution de cette image, et laissant
apparaître clairement le régolite qui recouvre
la surface d'Eros.
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Un cratère rempli de poussière
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Les images à haute résolution reçues
par les scientifiques ont permis de mieux comprendre la composition
et l'histoire de l'astéroïde. Pourtant, elles
soulèvent d'autres interrogations : elles n'expliquent
pas pourquoi, à la surface de certaines plaines, des
galets semblent s'être désagrégés
; nous ne comprenons pas non plus par quels mécanismes
certains matériaux, notamment la poussière,
ont pu descendre au fond de certains reliefs ou certains cratères.
Sur cette image, prise à 4,9 km de la surface d'Eros,
on aperçoit un cratère rempli de poussière.
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Un chapelet de cratères
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En regardant plus attentivement cette image, deux structures
attirent notre attention. Un chapelet de cratères d'impact
et des traces très allongées.
Cerclés de rouge, un chapelet de cratères bien
alignés nous fait penser à certaines formations
lunaires ou à ce que nous avons pu observer à
la surface de Jupiter lors de l'impact de la comète
Shoemaker-Levy 9. Six ou sept petits cratères semblent
bien alignés. Est-ce possible malgré la rotation
assez complexe d'Eros ? Cerclés de vert, on peut voir
deux cratères très allongés, à
moins qu'il ne s'agisse d'une faille.
Des cratères si allongés sont rares, car lors
d'un impact, ce n'est pas l'impacteur qui arrive qui crée
le cratère, mais l'onde de choc liée à
l'impact. Or, les ondes de choc se propagent de la même
façon dans toutes les directions. Cela explique aussi
le fait que les cratères sont beaucoup plus grand que
les impacteurs. Pour créer des structures aussi allongées,
il faut sans doute que l'angle d'arrivée soit très
faible, ou que l'objet principal soit mou.
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Crédits
NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
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