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Des astronomes ont découvert de façon fortuite un nouveau type de
planète extrasolaire, dont même l'existence était jusqu'ici inenvisageable.
Cette découverte, avérée par des observations optiques et spectroscopiques,
plonge nos scientifiques du ciel dans l'expectative et met à rude
épreuve nos modèles de formation d'exoplanètes.
Les astronomes ont mis en évidence un système double à 2 planètes
tournant l'une autour de l'autre et flottant en quelque sorte librement
dans l'espace, car ce système est totalement indépendant d'une quelconque
étoile ! Ils les assimilent à des exoplanètes en raison de leurs
faibles masses, équivalentes à 7 et 14 fois celle de Jupiter (ou
environ 1 pourcent de la masse du Soleil). Cette caractéristique
clé exclut, par exemple de les assimiler à des naines brunes. Pour
rappel, les naines brunes sont des astres d'une masse minimale de
12 à moins de 75 fois celle de Jupiter, trop faible pour
amorcer les réactions thermonucléaires qui les transformeraient
en étoiles. Les deux objets nouvellement découverts sont aussi massifs
que de nombreuses autres planètes observées autour d'autres étoiles
que le Soleil depuis 1995.
Enfin, ce qui différencie aussi ces étoiles des planètes géantes
est leur mode de formation. Comme toutes les étoiles, les naines
brunes se génèrent lors de l'effondrement d'un nuage de gaz, alors
que les planètes se forment par accumulation de grains de poussière.
Oph1622
Ce système a été vu pour la première fois dans
une image prise par le télescope de 3,5 m de l'
et situé à la Silla au Chili. Nommé Oph1622, il se situe
dans Ophiuchus, une région riche en formation d'étoiles située à
quelque 400 années-lumière.
Pour affiner leur découverte, ils ont par la suite acquis des spectres
dans le visible
ainsi quedes images dans l'infrarouge à l'aide d'un des quatre télescopes
de 8,2 m du VLT de façon à s'assurer de la véritable nature de ces
2 objets et de vérifier qu'il ne s'agissait pas d'une quelconque
confusion avec unphénomène déjà connu.
Oph1622 dans Ophiuchus Crédits
ISAAC/VLT
Les premières mesures indiquent qu'il s'agit d'objets très jeunes,
âgés de seulement un million d'années et séparés de
seulement 6 fois la distance du Soleil à Pluton.
Bien que la découverte de ce système soit une véritable surprise
pour les astronomes, l'existence d'objets flottant librement dans
l'espace est avéré. Ces 5 dernières années plusieurs de ces objets
ont été identifiés, mais il s'agissait d'objets solitaires. L'existence
d'un tel système pose immanquablement la question sur l'origine
de sa formation et son évolution dans le temps. On sait que des
planètes peuvent se former en dehors des disques de gaz et de poussière
qui entourent certaines étoiles ou des naines brunes, ou même flottant
librement dans l'espace. Pour expliquer leur formation, les astronomes
pensent que ces jumeaux planétaires auraient pu se former ensemble
à l'extérieur d'un nuage en cours de contraction, qui s'est dissocié
en fragments, comme un binaire stellaire miniature.
Reste que les scientifiques auteurs de la découverte résistent à
la tentation de l'appeler une 'planète double' parce que cette paire
ne s'est vraisemblablement pas formée de la même manière que les
planètes dans notre Système Solaire.
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