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La sonde européenne
lancée par une fusée Ariane 5 en mars 2004 à la poursuite de la
comète 67P/Churyumov-Gerasimenko poursuit son périple à travers
le Système Solaire de façon à atteindre son objectif en mai 2014.
Le voyage Terre - 67P/Churyumov-Gerasimenko ne sera pas direct.
Rosetta doit utiliser 3 fois l'assistance gravitationnelle de la
Terre et une fois celle de Mars, parcourant ainsi de larges boucles
dans le système solaire intérieur. A chaque passage au-dessus des
deux planètes, Rosetta augmentera sa vitesse, sans aucune dépense
d'énergie. Ces assistances rendront ainsi le voyage de la sonde
vers la comète moins long. Seulement 10 ans !
Assistance gravitationnelle
Ce voyage interplanétaire vers la comète a été mis à profit par
l'ESA pour organiser le survol de deux astéroïdes, Steins et Lutetia,
deux petits corps de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites
de Mars et de Jupiter.
La première manœuvre d'assistance gravitationnelle a été effectuée
lors du survol de la Terre en mars 2005. Les contrôleurs au sol
se préparent à la seconde, prévue en février 2007 lors du survol
de Mars.
Tout au long de la mission, plusieurs manœuvres d'assistance gravitationnelle
sont prévus. L'une d'elles a débuté dès le 28 juillet de façon à
utiliser l'assistance gravitationnelle de Mars en février 2007.
En fait, cette manoeuvre a débuté dès le 28 juillet 2006 avec une
caractérisation précise de la trajectoire depuis les stations sol
de l'ESA (New Norcia, Australie) et du réseau de l'espace profond
de la NASA. Deux manoeuvres de correction de trajectoire vont intervenir
en septembre 2006 et avril 2007, avant et après le survol de Mars,
le 25 février 2007.
Les opérateurs au sol ont vérifié l'état du satellite en prévision
des manoeuvres à venir et ont trouvé la température des réservoirs
d'ergols nominale et stable. Côté instruments, seul SREM qui mesure
le niveau de radiations est actif. Les données recueillies le 4
juillet dernier par l'instrument RPC (Rosetta Plasma Consortium),
qui avait été activé pour l'occasion, lors du survol de la comète
Honda (nom complet: 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova) ont été transmises
au sol.
Note
Rosetta se placera en orbite autour du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko
en août 2014, et trois mois plus tard, un lander - nommé Philae
- s'en détachera et s'y posera. Il s'agira de la première étude
in situ du "sol" d'un noyau cométaire.
Le lander Philae
Philae est réalisé dans le cadre d'une coopération internationale.
Au vu des images détaillées envoyées par Rosetta, les chercheurs
choisiront le site qui conviendra le mieux à l'atterrissage. Largué
par Rosetta à une altitude de l'ordre de 1 km, le Lander se posera
à environ 5 km/h sur la surface du noyau et s'y fixera. Ses instruments
miniaturisés étudieront les matériaux et la texture de la surface,
qui pourrait être aussi poreuse et friable qu'une meringue.
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