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L'information parue hier dans le est exclusive. Un prix d'une valeur de 10 à 25 millions
de dollars va être lancé début 2008 récompensant le premier avion
spatial capable de rallier l'Europe depuis la Virginie, aux Etats-Unis,
en moins d'une heure. Si ce sujet est abordé dans quelques blogs
et forums sur l'Internet, il n'avait jamais fait l'objet d'un article
de presse auparavant, aux Etats-Unis ou ailleurs.
Le journaliste scientifique Paul de Brem, auteur de l'article, en
fait ici un résumé et livre quelques informations supplémentaires.
Le prix en question s'appelle le V-Prize. Le " V " vient
de l'Etat de Virginie car c'est depuis cet Etat des USA que partiront
les compétiteurs.
Les engins capables de relier les Etats-Unis et l'Europe en moins
d'une heure sont des avions dotés d'un moteur-fusée. Ils décollent
comme un lanceur, suivent une trajectoire balistique comme les missiles
intercontinentaux, culminent vers 100 à 200 km d'altitude et se
posent à la manière d'un planeur. La vitesse moyenne sera supérieure
à 6000 km/h et la vitesse maximum atteindra Mach 15, voire Mach
20. Au sommet et de la trajectoire, plusieurs minutes d'apesanteur
seront offertes au pilote qui devra également résister à des accélérations
de 8, 9 voire 10 g au moment de la rentrée atmosphérique, selon
la forme exacte de la trajectoire.
L'exploit devra être réussi avant le 1er juillet 2013. La date n'a
pas été choisie au hasard : ce jour-là, une loi adoptée par le seul
Etat de Virginie cessera d'être en vigueur. Aux termes de ce texte,
le Spaceflight Liability and Immunity Act, une société organisant
un voyage spatial ne pourra pas être attaquée devant les tribunaux
en cas d'accident corporel impliquant les passagers, qui auront
tous signé une décharge. Une telle disposition a été mise en œuvre
pour favoriser l'essor de recherches sur les vols habités en Virginie.
D'Orteig à V-Prize
Les responsables de la V-Prize Foundation, qui organisent ce prix,
ignorent encore quel pays d'Europe aura le privilège de voir les
concurrents atterrir sur son sol après leur traversée de l'Atlantique.
Ils le choisiront après les avoir mis en compétition. On peut espérer
que la France, qui a une longue tradition de prix aéronautiques,
se mettra sur les rangs. Le prix Orteig, grâce auquel le premier
vol transatlantique a été réalisé en 1927 par Charles Lindbergh,
a été créé par Raymond Orteig, français d'origine émigré aux Etats-Unis,
par exemple.
Mid-Atlantic Regional Spaceport
L'initiative du V-Prize fera le plus grand bien au spatioport de
Virginie, le (MARS), d'où les véhicules décolleront et
qui a bien besoin d'un peu de publicité. Depuis 1998, date à laquelle
il a reçu son agrément pour lancer des fusées, seuls deux de ces
appareils ont emprunté ses pas de tir pour s'élancer dans l'espace.
Comme les autres spatioports - ils sont cinq en tout aux Etats-Unis
-, le MARS attend l'essor du tourisme spatial pour se développer
économiquement. La société d'études américaine Futron spécialisée
dans le spatial estime que les vols de millionnaires pour des tours
dans l'espace rapporteront 700 millions de dollars annuellement
en 2020.
L'idée d'un avion spatial est ancienne. Le pionnier de l'aéronautique,
l'Allemand Eugen Sänger, pour ne citer que lui, avait imaginé la
fabrication d'un appareil d'une masse de cent tonnes capable d'aller
bombarder les antipodes, le " bombardier antipodal ", dès les années
30 et 40.
Crédibilité
Reste à savoir si le V-Prize est crédible. Des problèmes réglementaires
devront être réglés et certains traités internationaux modifiés
pour autoriser le vol de ces appareils intercontinentaux qui croiseront
le plan où circulent les avions de ligne. Mais la plus grande difficulté
vient des problèmes thermiques rencontrés au moment de la rentrée
atmosphérique. L'appareil devra être protégé par des tuiles dont
la technologie très coûteuse est encore mal maîtrisée. Ce qui amenuise
les chances pour le V-Prize d'être remporté avant 2013. Cela dit,
rien n'empêche les autorités de l'Etat de Virginie de retarder l'échéance
du Spaceflight Liability and Immunity Act de manière qu'il expire
après 2013.
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