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Le plus puissant système de prise de photos qui utilise un bolomètre
pour l'astronomie submillimétrique vient d'acquérir ses premières
images. Cette matrice de bolomètres est installée au foyer du radiotélescope
APEX. Cette antenne de 12 m, située dans le désert chilien d'Atacama
à une altitude de 5.100 m, préfigure ALMA (Atacama Large Millimeter
Array), le projet de grand interféromètre millimétrique-submillimétrique
de l'
de 12 antennes dont la mise en service est prévue à la fin de la
décennie.
LABOCA
Cet instrument, une matrice de bolomètres LABOCA, constituée de
295 bolomètres fonctionnant à 870 microns a spécifiquement été conçu
pour l'étude des objets astronomiques extrêmement froids. La résolution
angulaire de l'ensemble est de 18.6 secondes d'arc, et le champ
visuel total est de 11.4 minutes d'arc. Il observe dans une plage
de longueurs d'onde s'étalant entre 0.2 et 1.4 mm. De fait, des
avancées significatives sont d'ores et déjà attendues sur la formation
des premières étoiles et la façon dont les premières galaxies ont
émergé après le Big Bang.
Submillimétrique
L'astronomie dans le submillimétrique revient à observer l'Univers
froid, dans des longueurs d'ondes différentes de celles de l'infrarouge.
Une grande partie du gaz présent dans l'Univers l'est à des températures
extrêmement froides, autour de - 250 ° Celsius, soit seulement 20
degrés au-dessus du zéro absolu (-273°C). Or, ces longueurs d'ondes
sont absorbées par la vapeur d'eau dans l'atmosphère de la terre.
En d'autres termes, l'observation de ces régions revient en quelque
sorte à regarder la lumière des étoiles de plein jour !
Pour s'affranchir de ces contraintes, les astronomes installent
leurs instruments sur des sites en altitude où les conditions atmosphériques,
à savoir un air extrêmement sec et de très faibles turbulences,
sont les plus propices à l'observation du ciel dans ces longueurs
d'ondes. Et encore, les observations dans ces longueurs d'ondes
sont loin d'être aisées. La chaleur de l'atmosphère sera toujours
plus intense que les signaux des objets froids et distants de sorte
qu'un logiciel permettant de filtrer ces signaux est nécessaire.
Pour en revenir à l'antenne APEX, bien qu'il s'agisse d'un prototype
d'antenne conçu pour l'interféromètre ,
cette antenne a été modifiée afin de pouvoir fonctionner en autonomie.
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