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Des astronomes de l' et de l' ont découvert ce qu'ils croient être
l'étoile à neutrons la plus près de la Terre en utilisant le satellite
de la NASA. Si cela se révèle vrai, il s'agirait de la huitième
étoile à neutrons isolée à être découverte. Contrairement à la majorité
des étoiles à neutrons connues, le type isolé n'est pas accompagné
de restes d'une supernova ou de compagnons binaires et n'émet pas
de pulsations radio.
Etoiles à neutrons
Les étoiles à neutrons proviennent de l'explosion d'une étoile massive,
une supernova, dont une partie de l'étoile est éjectée dans l'espace,
le reste s'effondrant pour former une étoile à neutrons en rotation
très rapide. Il s'agit d'un astre condensé à tel point que, dans
un rayon de 10 km, il contient une masse de l'ordre de celle de
notre Soleil
Cette étoile se situe dans la constellation de la Petite Ourse.
Elle a été baptisée Calvera, du nom du malfaiteur dans le film Les
sept mercenaires. Les sept autres étoiles à neutrons isolées connues
sont appelées collectivement les Sept magnifiques.
Sa découverte n'est pas vraiment due au hasard. Elle s'appuie sur
les données des rayons X provenant du satellite germano-américain
ROSAT, en service de 1990 à 1999 qui en leur temps ont montré l'existence
de quelque chose dans cette région de l'Univers.
Origine inconnue
Les astronomes ont donc dans un premier temps utilisé les télescopes
à rayons X du satellite Swift sur l'objet en août 2006 qui a confirmé
que la source était toujours présente et continuait à émettre le
même niveau de rayons X. Ensuite, des observations réalisées au
moyen du télescope Gemini North situé à Hawaï, et d'autres à partir
de l'observatoire spatial de rayons X Chandra de la NASA, ont renforcé
l'interprétation voulant qu'il s'agisse d'une étoile à neutrons.
L'emplacement même de Calvera, bien haut au-dessus de la Voie lactée,
fait partie intégrante de son mystère. Il s'agirait vraisemblablement
des restes d'une étoile ayant explosé lors d'une supernova et s'étant
égarés ensuite hors du disque galactique. L'hypothèse la plus plausible
est qu'elle soit encore près de son lieu d'origine, et donc près
de la Terre. Si cette interprétation est correcte, Calvera se trouve
de 250 à 1 000 années-lumière de nous, ce qui ferait d'elle une
des étoiles à neutrons les plus près, sinon la plus près.
Parce qu'elle est si brillante, et probablement près de la Terre,
elle est une cible prometteuse pour plusieurs types d'observations.
Afin d'élucider les mystères entourant Calvera, l'équipe prévoit
d'autres observations avec Chandra et un radiotélescope pour déterminer
si elle émet des pulsations dans les rayons X et le spectre des
ondes radioélectriques.
Calvera pourrait représenter la pointe de l'iceberg en ce qui a
trait aux étoiles à neutrons isolées, affirment les astronomes,
le télescope à rayons X de Swift étant la clé pour les trouver.
'il pourrait y en avoir des douzaines'.
Swift
Lancé en novembre 2004 par une fusée Delta II depuis Cap Canaveral.
Cet observatoire spatial est un projet international qui rassemble
les Etats-Unis, l'Italie et la NASA. D'une durée de vie opérationnelle
initiale de deux ans, Swift est conçu pour fonctionner pendant
au moins 7 ans. Il a débuté son activité opérationnelle en février
2005 et détecté ses premiers sursauts gamma, à un taux plus important
que prédit.
Swift est le premier télescope cconçu spécifiquement pour
observer et étudier dans le visible, le gamma et le X, les mystérieux
sursauts gamma (GRB), un phénomène cosmique très énergétique et
qui dure généralement de moins d'une seconde à quelques minutes.
Il est également utilisé pour réaliser un survey très
fin du ciel dans les longueurs d'ondes du X.
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