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| 24.08.07 |
La face
cachée des anneaux d'Uranus |
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Les premières images des anneaux d'Uranus prises d'un télescope
au sol révèlent des changements depuis qu'ils ont été vus pour la
première fois par la sonde Voyager 2 il y a 20 ans annonce une nouvelle
étude publiée aujourd'hui dans le magazine .
Lors d'un rare alignement, le plan des anneaux d'Uranus est apparu
de profil à la Terre en août 2007, pour la première fois depuis
l eur
découverte en 1977. Cette configuration inhabituelle dévoile la
face non éclairée des anneaux y compris certains détails moins perceptibles
et mis en évidence par la lumière diffusée.
Les anneaux d'Uranus vus par
Hubble
Avec le
télescope Keck à Hawaii, une équipe d'astronomes a pris une
image infrarouge des anneaux alignés. Une poussière diffuse enveloppe
tout l'ensemble sans être relié à un anneau ou à une structure en
particulier. L'aspect de cette poussière a aussi nettement changé
depuis la dernière photo des anneaux prise par la sonde Voyager
en 1986, ce qui montre que ce type de changement est courant dans
le système solaire et se produit à des échelles bien plus vastes
que prévues.
La planète Uranus
Comme ses consœurs Jupiter, Saturne et Neptune, Uranus est une énorme
boule de gaz principalement composée d'hydrogène et d'hélium, un
soupçon de méthane lui donnant sa teinte bleu-verdâtre caractéristique.
Cette géante gazeuse présente cependant des particularités uniques
: l'inclinaison de l'axe de rotation en est l'exemple le plus spectaculaire.
Ce dernier se situe au niveau du plan de l'écliptique, et la planète
est donc pratiquement "couchée" !
Septième planète du Système Solaire, Uranus est quatre fois plus
grande que la Terre (51.300 km de diamètre contre un peu plus de
12.000 km pour la Terre). Elle évolue de 18 à 20 UA du Soleil et
met un peu plus de 84 ans et 27 jours pour en faire un tour complet.
Voyager
Les sondes Voyager 1 & 2 ont été lancées en 1977, il y a 20 ans.
Elles ont effectué un fabuleux voyage à travers le Système Solaire
extérieur et visité les 4 planètes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus
et Neptune). Aujourd'hui, elles se situent à plus de 15 et 13 milliards
de km de la Terre et poursuivent un objectif scientifique emblématique
en tentant de localiser la frontière inconnue entre le Système Solaire
et le milieu interstellaire.
Les antennes du réseau lointain ()de
la NASA sont en contact régulier avec les deux sondes qui renvoient
les données enregistrées par leur détecteur de particules. D'ici
2020, les deux sondes seront irrémédiablement perdues pour la science
en raison de l'affaiblissement de leurs générateurs radio-isotopiques
au plutonium.
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Les anneaux d'Uranus vus en juillet 2004, août
2006 et aoît 2007
Crédit Science
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Crédits
Imke de Pater/UC Berkeley, Heidi B. Hammel/Space Science Institute,
and the W.M. Keck Observatory
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(18.08.06)
(22.09.05)
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