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28.08.08 Premières lumières pour le télescope spatial Fermi (GLAST)
 
La NASA vient de dévoiler les premières lumières acquises par le télescope spatial Fermi (GLAST). Lancé en juin 2008, ce télescope fonctionne dans le gamma, un rayonnement très difficile à observer.

GLAST qui a été renommé télescope spatial Fermi, du nom de Enrico Fermi, un célèbre physicien italien récompensé d'un prix Nobel de physique en 1938 pour ses travaux en physique nucléaire.

Après une mise à poste réussi le 11 juin 2008 par un lanceur Delta II et une recette du satellite parfaite qui a permis de tester et d'étalonner les 2 instruments du télescope, les premières observations montrent que instruments fonctionnent de façon nominale. Il rejoint en orbite Integral, le télescope spatial Gamma de l'Agence spatiale européenne lancé en octobre 2002.

Cependant ne vous attendez pas de 'belles' images du ciel profond comme sait très bien en prendre le télescope spatial Hubble dans le visible ou Spitzer dans l'infrarouge (pour ne citer qu'eux).

Les scientifiques responsables du 'Large Area Telescope' ont dévoilé une carte de l'ensemble de la voûte céleste montrant les gaz fluorescents de la Voie Lactée, des pulsars et une galaxie brillante se trouvant à quelque 7,1 milliards d'années-lumière de la Terre, loin derrière la Voie Lactée. Cette image à tout de même nécessité 95 heures d'observation.

Rayons gamma

Les rayons gamma représentent la forme la plus énergétique de rayonnement électromagnétique, avec des longueurs d'ondes plus courtes que les rayons X. Ils résultent de mécanismes subatomiques tels que, par exemple, l'annihilation mutuelle d'un électron et de son antiparticule, le positron ou certaines réactions nucléaires. Un rayonnement dénommé 'Brensstrahlung' est produit lors du passage d'électrons libres déviés par la présence de noyaux atomiques. Dans le phénomène de diffusion Compton, un rayonnement de faible énergie rencontre et interagit avec des particules rapides (électrons) et se mue en rayonnement gamma.

A la différence de la lumière visible, les rayons gamma sont bien trop énergétiques pour être focalisés par des miroirs traditionnels. L'instrument principal de Fermi, le Large Area Telescope, utilisera des détecteurs qui convertiront les rayons gamma entrants en électrons en leur contrepartie les positrons. Cette technique qui permet de changer la lumière en matière et décrite dans la célèbre équation de Einstein E = MC² s'appelle la conversion de paire. Elle permettra aux scientifiques de pister l'origine des rayons gamma et de mesurer leur énergie.

  Carte de l'ensemble de la voûte céleste acquise par le LAT, après une 'pose' de 95 heures

Carte de l'ensemble de la voûte céleste acquise par le LAT, après une 'pose' de 95 heures

Crédits NASA / DOE / International LAT Team

 
Des avancées scientifiques importantes

Ce n'est pas peu dire que les astronomes attendent beaucoup de cette mission qui va révolutionner notre manière de voir l'Univers dans cette longueur d'onde.

En effet, l'astronomie des rayons gamma est une discipline 'en retard' de l'astronomie tout simplement parce le rayonnement gamma est extrêmement difficile à observer. Sur Terre c'est impossible. L'atmosphère constitue un écran totalement opaque. Enfin, comme nous l'explique l'équipe d'Intégral, L'autre difficulté de l'astronomie gamma provient de la nature même de rayonnement gamma. Plus la fréquence d'un photon est importante, plus son énergie est élevée. Cela veut dire que, à quantités d'énergie égales, une source émettrait un million de fois moins de photons gamma que de photons visible. Comme ce sont les photons que l'on détecte, le signal de cette source apparaîtrait beaucoup plus faible dans le domaine gamma que dans le domaine visible.

Concrètement, les astronomes s'attendent à découvrir de nouveaux pulsars, de mieux comprendre le fonctionnement interne des trous noirs et pourquoi aider les physiciens à découvrir et élaborer de nouvelles Lois de la nature.


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