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Aurora,
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| 05.04.04 |
EADS définit
une mission de retour d'échantillons martiens |
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La firme européenne
présente une première définition de son concept de mission de retour
d'échantillons martiens (MSR, mars sample return) qui s'inscrit
dans le programme Aurora de l'Agence spatiale européenne et dont
le lancement pourrait avoir lieu en 2011.
serait responsable de la mission dans son ensemble et
en charge du développement de l'engin spatial. s'occuperait du module de remontée. Il
s'agit en faite d'un véhicule de lancement conçu spécifiquement
pour transporter en orbite basse les échantillons de la planète.
Au stade du projet, EADS n'a pas encore tranchée entre deux options
que la firme européenne envisage pour 'l'installation' des échantillons
à bord du véhicule de retour (ERV, Earth Return Vehicle).
Le premier concept est le plus simple et le moins onéreux. Il prévoit
l'utilisation d'un engin qui décollerait de la surface de Mars avec
à son bord un petit conteneur abritant les échantillons de la planète.
Il s'amarrerait en orbite martienne à l'ERV. Pour le deuxième concept,
EADS envisage le lancement d'une petite fusée qui placerait en orbite
basse et sur une trajectoire de rendez-vous avec l'ERV une petite
capsule contenant les échantillons. Cette solution apparaît bien
plus complexe et difficile à mettre en œuvre et aura également un
impact significatif sur la mission en terme de masse et de coût.
Selon nous, ce second scénario doit être retenu tant la mission
MSR présente un profil similaire avec l'ambitieuse mission habitée
vers Mars. Débarquer des hommes à la surface de Mars ne sera pas
une partie de plaisir. La préparation de cette mission top nécessitera
l'envoi de quelques sondes automatiques de façon à valider les technologies
novatrices que réclament les principales phases de la mission habitée.
Avec MSR, les ingénieurs ont la possibilité de défricher le terrain,
d'explorer de nouvelles technologies et d'acquérir une certaine
expertise, notamment concernant la remontée en orbite basse martienne
et le rendez-vous orbital.
Echantillons martiens
Les échantillons martiens reçus à terre ne seront pas composés de
pierres ou autres cailloux, mais plus vraisemblablement de particules
de poussière de la planète rouge. Les indices qu'elles renfermeront
ne sont pas moins précieux que s'il s'agissait de rochers, car à
la différence de ces derniers, elles auront été transportées à travers
toute la surface de la planète par les vents martiens et constitueront
un échantillonnage d'une grande variété de types de minéraux d'âges
très différents, en provenance d'un grand éventail de régions.
Chaque échantillon étudié peut ainsi se rapporter à un passé géologique
différent de la planète rouge. En quelque sorte, les scientifiques
étudieront chaque grain comme s'il formait une roche à part entière.
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