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06.04.05 DAZLE (Dark Age Redshift Lyman Explorer)
 


Des astronomes de l'Université de Cambridge et de l'observatoire Anglo-Australian situé en Australie ont achevé la construction de Dazle, un instrument conçu pour observer aux limites de l'Univers observable. Il s'agit d'une caméra extrêmement sensible dans les longueurs d'onde de l'infrarouge et capable de s'affranchir des turbulences de l'atmosphère terrestre qui dégradent les signaux reçus depuis l'espace. En raison de leurs grands éloignements, les objets distants ne sont 'visibles' que dans les longueurs d'ondes de l'infrarouge, seule partie du spectre capable de s'affranchir de la barrière atmosphérique formée notamment par l'humidité et la couche nuageuse.

Dazle doit voir les premières galaxies, celles qui ont émergé des Ages Sombres, une période qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsque l'Univers apparaissait chaud et opaque. C'est-à-dire situé à plus de 12,8 milliards d'années-lumière. La période qui s'ensuit voit un grand nombre d'objets stellaires nouvellement formés qui vont alors réchauffer l'Univers avant de se rassembler de façon à former les premières galaxies que le Télescope spatial a observé lorsqu'il a réalisé le champ profond le plus lointain jamais obtenu. (Hubble Ultra Deep Field, UDF).

Ses premières lumières sont attendues à la fin de cette année. L'instrument sera installé au foyer d'un des quatre télescopes de 8 m du VLT (ESO). Il s'agira alors d'acquérir des images d'objets situés à quelque 12,8 milliard d'années-lumière quand l'Univers était 500 fois plus petit qu'aujourd'hui (redshift 7,8).

Si les résultats sont satisfaisants, il est prévu de scruter encore plus loin et de voir des objets situés à près de 12,9 milliards d'années-lumière (redshift de 8,8). Il s'agit là d'une période clé de l'évolution de l'Univers. Selon les scientifiques, après le Big Bang, l'Univers est entré dans une phase d'expansion très importante et a refroidi dans un laps de temps très court (à l'échelle de l'Univers) à - 270°C, le zéro absolu. L'Univers s'est ensuite une nouvelle fois réchauffé pour former la première génération d'étoiles. Ce second réchauffement n'est pas bien connu et l'on attend beaucoup de Dazle.

 
10.03.04 Hubble Ultra Deep Field (Aux confins de l'Univers)
 
Que de galaxies !

Voici Hubble Ultra Deep Field (UDF), le champ profond le plus lointain jamais obtenu. Une plongée dans une région du ciel de la constellation de Formax, choisie parce qu'elle contenait apparemment très peu d'objets, révèle un champ profond de plus de 10.000 galaxies, dont les plus distantes se trouvent à 13 milliards d'années-lumière de la Terre.

Alors que le premier champ profond réalisé par le télescope spatial montrait des galaxies formées 1 milliard d'années après le Big Bang, UDF va plus loin. Il révèle les toutes premières galaxies de l'histoire de l'Univers, celles qui ont émergé des Ages Sombres, une période qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsque l'Univers apparaissait chaud et opaque. La période qui s'ensuit voit un grand nombre d'objets stellaires nouvellement formés qui vont alors réchauffer l'Univers avant de se rassembler de façon à assembler les premières galaxies que nous voyons à l'image.

Cette mosaïque d'images a été réalisée à partir de deux des instruments du télescope spatial, le spectromètre infrarouge NICMOS et la Caméra pour observations panoramiques (ACS). Elle montre une multitude de galaxies de toutes dimensions, formes et couleurs et trop faibles pour être observées depuis la Terre et invisibles lors du premier HDF. Les galaxies les plus lointaines (les plus rouges), sont aussi les plus petites. Il s'agit des objets galactiques les plus éloignés connus formés 800 millions d'années après le Big Bang. Quant aux galaxies spirales et elliptiques, il s'agit des objets les plus lumineux et les plus proches de nous. Elles se sont formées il y a 1 milliard d'années, quand l'Univers était âgé d'environ 13 milliards d'années.

Contrastant avec notre conception traditionnelle de galaxies spirales et elliptiques, nous avons ici un véritable zoo d'Univers-îles excentriques et désordonnés à travers tout le champ de prises de vues. Quelques-unes d'entre elles paraissent interagir réciproquement. Certaines ressemblent à des cure-dents, d'autres à des mailles sur un bracelet. Leurs formes étranges s'éloignent des formas habituelles. Ces galaxies de formes déchiquetées retracent l'histoire d'une période où l'univers traversait une phase cahotique, alors qu'ordre et structure commençaient à peine à émerger. Les galaxies ont évolué tellement rapidement dans l'Univers que les changements les plus importants se sont produits dans une période d'1 milliard d'années après le Big bang. A ne pas en douter, l'UDF va aider les scientifiques à mieux appréhender les processus à l'origine de ces changements fondamentaux dans l'histoire de l'Univers.

Les images fournies par le spectromètre Nicmos vont permettre aux scientifiques de traquer les galaxies qui se sont formées entre 400 et 800 millions d'années après le Big Bang, ce qui correspond à un décalage vers le rouge (redshift) de 7 à 12. Quant aux images fournies par la Caméra panoramique, elles montrent des galaxies qui ont existé 800 millions d'années après le Big Bang. Une première analyse des objets les plus rouges révèle de vieilles galaxies très poussiéreuses, des quasars et des étoiles naines froides.

Précisions que si des télescopes terrestres sont capables d'observer des objets formés 500 millions d'années après le Big Bang, ils le doivent uniquement à l'"utilisation" d'un objet massif dont la présence modifie l'apparence d'objets plus lointain par effet de loupe. On parle alors de lentille gravitationnelle.

 
Hubble Ultra Deep Field (Aux confins de l'Univers)
Hubble Ultra Deep Field (Aux confins de l'Univers)
Hubble Ultra Deep Field (Aux confins de l'Univers)
Hubble Ultra Deep Field (Aux confins de l'Univers)

Crédits NASA / ESA / S. Beckwith & HUDF Team
   
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