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12.04.05 Le 12 avril 1981, premier vol d’une navette
 
Il y a vingt quatre ans jour pour jour, les astronautes John W.Young et Robert L.Crippen prenaient place à bord de la navette Columbia. Ils s’envolaient pour le premier vol d’un lanceur d’un nouveau genre.

En s’élançant du Centre spatial Kennedy (KSC), Columbia ouvrait un nouveau chapitre de la conquête spatiale et promettait de rendre l’accès à l’espace beaucoup plus simple et beaucoup moins onéreux. Toutefois, après vingt d’ans d’exploitation, le bilan est mitigé.

Malheureusement, la navette Columbia s'est désintégrée en plein vol avec les sept membres de son équipage alors qu'elle entamait sa phase de rentrée atmosphérique le 1er février 2003.

Ce premier décollage était initialement prévu le 10 avril 1981 ; le nouvel engin s’éleva en fait au-dessus de la Floride deux jours plus tard (le 12 avril), vingt ans après le vol de Gagarine , le premier homme dans l’espace. La mission de deux jours se déroulera sans incident.

La navette fut le premier vaisseau spatial conçu pour pouvoir décoller comme une fusée, atterrir comme un avion et être réutilisable de nombreuses fois. Aujourd’hui, la NASA dispose d’une flotte de 3 vaisseaux opérationnels et récemment remis à niveau. Columbia est la première navette mise en service ; elle a été livrée au Centre spatial Kennedy (KSC) de la NASA en mars 1979. Challenger a été livrée au KSC en juillet 1982 ; elle a dramatiquement explosé 73 secondes après son décollage, le 28 janvier 1986 (STS-51 L). Discovery a été livrée à la NASA en novembre 1983 et Atlantis dix-sept mois plus tard, en avril 1985. Enfin, Endeavour a été construite en remplacement de Challenger et remise à la NASA au mois de mai 1991.

Chaque navette a été conçue pour une durée de vie opérationnelle de 100 missions. Aujourd’hui, la NASA prévoit de les garder en service jusqu'en 2010 et l'achèvement de la construction de la Station spatiale internationale. Elles seront remplacées, vers 2014, par le Crew Exploration Vehicle, un nouveau concept de véhicule spatial habité capable de voyager bien au-delà de l'orbite terrestre.

 


Décollage parfait pour la première navette spatiale américaine, le 12 avril 1981.


Après une mission de deux jours sans incident, Columbia se pose en toute quiétude sur la base du Centre de recherche en vol Dryden, le 14 avril 1981.

Atterrissage de Columbia sur la base du Centre de recherche en vol Dryden, le 14 avril 1981.

Crédit
NASA
 

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