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Ce n'est pas la première fois que le télescope spatial photographie
la nébuleuse de l'Aigle. Déjà l'image acquise en 1995 montrait des
détails très fins à l'intérieur de ces piliers de gaz, véritables
pouponnières stellaires. La nouvelle image acquise par la caméra
pour observations panoramiques accroît sensiblement la définition
des informations contenues dans l'image.
Si le pilier de gaz de l'image de 1995 s'étendait sur près de 4
années-lumière, celui de 2005 est bien plus grand. Il s'étend sur
près de 90 trillions de km (9,5 années-lumière), ce qui représente
environ deux fois la distance du Soleil à l'étoile la plus p roche.
Constitués d'hydrogène moléculaire, c'est-à-dire deux atomes d'hydrogène
dans chaque molécule, et de poussière interstellaire, ces piliers
sombres sont de véritables pépinières d'étoiles qui foncent à l'intérieur
d'un vaste nuage moléculaire, hôte de la nébuleuse de l'Aigle.
Située à quelque 7000 années-lumière de nous dans la constellation
du Serpent, cette région est riche en formation d'étoiles. Ces piliers
sont en fait les restes d'une région que de puissantes radiations
ont patiemment évaporée sur des milliers d'années. Ces radiations
ont pour origine la lumière ultraviolette émise par de jeunes étoiles,
récemment formées, et très massives que l'on aperçoit sur l'image.
Aujourd'hui, n'ont survécu de cette région, que ces piliers. Ce
processus est connu des astronomes sous le nom de 'photoévaporation'
Les piliers de la nébuleuse de l'Aigle
photographiés en 1995
Cette lumière ultraviolette favorise le jeu de lumière que dessinent
les piliers et qui crée un effet en 3D. A mesure que les radiations
détruisent ces colonnes, des régions plus claires se forment et
laissent alors apparaître des globules, très denses et surnommés
EGGs (œufs). Il s'agit de l'acronyme de Evaporating Gaseous Globules,
Globule Gazeux en Evaporation. Ces objets abritent généralement
une étoile en formation qui stoppe brusquement son processus de
formation quand la lumière ultraviolet les conduits à se séparer
progressivement de leur nuage de gaz et de poussière d'origine (ici
des piliers) et qui constitue leur réservoir de matière. Cependant,
des étoiles sont susceptibles de naître de ces globules mais succomberont
à la 'photoévaporation'.
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