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La mission de l'Agence spatiale européenne est un véritable scénario
de science-fiction qui vise à nous indiquer diverses options dans
le but de dévier de sa trajectoire un astéroïde menaçant pour la
Terre. Pour cela, l'
prévoit d'envoyer deux sondes à destination du même astéroïde.
Le lancement de Don Quichotte est prévu en 2011 et trois équipes
industrielles sont en concurrence pour la construction des deux
sondes de la mission.
Après une phase exploratoire qui a permis à l'Agence spatiale européenne
de définir les grandes lignes de la mission, L'ESA vient d'attribuer
aux contractant principaux de ces trois équipes que sont , et la firme britannique firme britannique
un premier contrat portant sur les études de faisabilité. Un concept
préliminaire est attendu dès octobre 2006, où les options techniques,
le plan de développement et les coûts seront fixés. A cette date,
une revue des différents projets sera faite par l'ESA et une décision
sera prise en septembre 2007 quant au choix de l'équipe industrielle
retenue.
Don Quichotte
se compose de deux vaisseaux, Sancho et Hidalgo. Tous
les deux seront lancés en même temps, mais Sancho aura une trajectoire
plus rapide a destination de l'astéroïde cible. Quand il sera proche
de l'objet, il débutera une campagne d'observation et d'étude de
sept mois. Pour cela il utilisera des pénétrateurs et des sismomètres
pour mieux comprendre sa structure interne. Quant à Hidalgo, il
s'écrasera contre sa surface à très grande vitesse, ce qui fournira
des informations sur le comportement et la structure interne de
l'astéroïde après un tel impact. Mesures qui seront comparées aux
données précédemment acquises par Sancho. L'impact d'Hidalgo creusera
une partie de l'astéroïde et la région mise a nu et ses éjectas
seront étudiés par Sancho. Après l'impact, Sancho et quelques télescopes
terrestres surveilleront l'orbite et la rotation de l'astéroïde
pour voir si elles ont été affectées
Objectifs scientifiques de Don Quichotte
Bien qu'il s'agisse avant tout d'une mission scientifique, Don Quichotte
sera utilisé comme une sorte de banc test pour éprouver et valider
de nouvelles technologies pour de futures missions de déviation.
- mesure la masse de l'astéroïde ;
- détermination de la structure interne de l'astéroïde, en particulier
la taille des morceaux principaux, la dimension des particules et
l'épaisseur du régolite et des débris entre les morceaux principaux
;
- mesure la déviation orbitale de l'astéroïde consécutif à l'impact
d'Hidalgo ;
- mesure la rotation de l'astéroïde avant et immédiatement après
l'impact ;
- détectez la dissipation de l'axe de rotation secondaire après
l'impact ;
- composition minéralogique de l'astéroïde.
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