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La firme américaine travaille sur le concept d'un véhicule spatial
partiellement réutilisable capable d'être mis en service
et de lancer une charge utile moins de 48 heures après la
demande du Pentagone.
Ce nouveau système de lancement est appelé Hybrid Launch Vehicle. Sa rapidité de mise en service n'est pas son seul intérêt. L'HLV devrait réduire les coûts de l'accès à l'espace par rapport à une fusée dépensable aux performances similaires.
Ce véhicule est avant tout destiné aux militaires américains qui
financent son développement et ont spécifié ses caractéristiques,
bien qu'aucune n'ait été rendue publique. On sait juste que l'Armée
de l'Air US a imposé des conditions de charge utile minimales et
des conditions de charge utile optimale pour chaque type d'orbite
visée. De sorte que le HLV sera décliné en deux versions,
suivant la charge à satelliser. Ces deux versions du HLV
pourraient soulever des charges utiles et viser les orbites terrestres
basses, polaires ou de transfert géostationnaire.
L'Hybrid Launch Vehicle combinerait un avion spatial réutilisable non piloté et une fusée dépensable à 1 ou plusieurs étages. Lancé à la verticale, l'avion spatial est utilisé pour fournir l'élan nécessaire pour accélérer la fusée jusqu'à Mach 7. La séparation surviendrait à environ 45 kilomètres d'altitude. Pendant que l'avion spatial retourne se poser sur sa base de lancement, de la même manière qu'un avion, la fusée dépensable poursuit son ascension jusqu'à la livraison sur l'orbite visée de la ou des charges utiles.
Le calendrier du programme n'a pas été rendu public mais le premier tir de l'Hybrid Launch Vehicle n'est pas prévu avant au moins la décennie prochaine. Notez que l'Armée de l'Air n'exclut pas de construire un démonstrateur soit à une échelle réduite du HLV soit un engin préfigurant le HLV. C'est-à-dire explorant toutes les phases de vol et les technologies envisagées.
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