| |
Le est un rover qui marque une rupture technologique
significative. Par rapport aux générations précédentes, comme Spirit
et Opportunity, les deux rovers de la mission Mer, il est sensiblement
plus grand et plus puissant. Sa capacité d'emport lui permet d'embarquer
une charge utile hors du commun de sorte que sa capacité d'analyse
sera bien plus performante que les Mars Exploration Rover actuellement
sur Mars. Son lancement est prévu en 2009.
Bien que supporté par 6 roues, comme les deux rovers Mer, MSL pèse
quelque 775 kg. Il sera alimenté par un générateur isotopique ce
qui fait de lui le premier engin nucléaire envoyé sur Mars. Il s'agira
également de la première mission à viser un atterrissage de précision
de dangers de façon à atteindre des sites scientifiques à la fois
prometteurs et difficiles à atteindre. La NASA vise une zone d'atterrissage
de 20 par 40 km qui sera choisie à partir des images de la caméra
Hirise de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Pour atterrir, le
rover utilisera un système de parachutes et de retro-fusées.
Mars Science Laboratory (MSL) doit étudier les habitats potentiels
du vivant comme des roches sédimentaires ou des dépôt hydro-thermiques
(actifs ou fossilisés). Il étudiera la géochimie et la minéralogie
de la zone en détail. Ses données auront également une portée sur
divers aspects marquant le point de départ de l'évolution de planètes
de type terrestre sur la base d'une analyse effectuée in situ. Il
analysera les roches de surface pour comprendre les les processus
géologiques qui les ont formés
Pour cela, MSL sera équipé d'un bras lui permettant de ramasser
des échantillons du sol pour analyse chimique de façon à découvrir
des composés organiques et les conditions environnementales qui
pourraient avoir soutenu la vie microbienne maintenant ou dans le
passé. A la différence de Phoenix, il ne sera pas capable de creuser
le sol. Il sera également équipé d'un laser capable de vaporiser
une fine couche de surface d'un rocher de façon à analyser sa composition
élémentaire.
Sa charge utile comprend également des instruments capables d'identifier
les composés organiques tels que les protéines, les acides aminés
et autres acides et bases qui se lient au carbone et sont essentiel
à la vie comme nous la concevons. Il doit identifier des dispositifs,
tels que les gaz atmosphériques, qui peuvent être associés à l'activité
biologique.
Enfin, il doit étudier l'atmosphère martienne et déterminer la distribution
et la circulation de l'eau et du dioxyde de carbone sous ses formes
solides, liquides et gazeuses.
|
