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20.04.06 Un sismomètre sur ExoMars
 
Lors d'un entretien qu'a bien voulu nous accorder David Mimoun de l'Institut de Physique du Globe de Paris et membre de l'équipe de Ph. Lognonné, Principal Investigateur (PI) du projet d'un sismomètre martien, nous faisons le point sur l'intérêt scientifique de déposer un sismomètre sur Mars , ainsi que sur les défis techniques à vaincre avant de l'embarquer sur une sonde.

Il y a un an, l'Agence spatiale européenne a décidé d'ajouter un paquet géophysique d'environ 20 kg à la mission ExoMars. (Initialement, seule le Pasteur Payload Package, une suite d'instruments dédiée à l'Exobiologie , était prévue sur le rover de la mission). Ce paquet géophysique, comprenant des instruments d'étude de l'environnement, sera réparti sur la plate-forme d'atterrissage du rover. Parmi ces instruments figure le sismomètre SEIS, dont le développement a été initié lors de la mission NetLander du CNES, aujourd'hui abandonnée.

Envoyer un sismomètre sur Mars est nécessaire si l'on veut connaître la structure interne de la planète, étudier son activité géologique actuelle et ainsi comprendre son histoire. Cela permet également de faire de la planétologie comparée avec la Terre (mais également Vénus et la Lune) de façon à mieux comprendre l'évolution des planètes telluriques du système interne.

Rappelons que les astronautes des missions Apollo ont installé un réseau sismique sur la Lune qui a fonctionné jusqu'en 1977 et que la NASA a déjà envoyé deux sismomètres sur la planète rouge avec les missions Viking. Malheureusement un n'a pas fonctionné ; l'exploitation des données du second a montré que l'emplacement choisi pour installer le sismomètre ne se prêtait pas du tout à l'étude de la structure interne de la planète : l'instrument n'était pas en contact direct avec le sol de sorte que seules des données du vent martien ont été acquises.

Science

Après la Terre, Mars est la planète du Système Solaire que nous connaissons la mieux. Nos connaissances de son environnement, son atmosphère de et sa géologie de surface ont bien progressé grâce aux dernières missions. La compréhension fine de son histoire passe toutefois par la compréhension de sa structure interne, d'où la nécessité de déposer un ou plusieurs sismomètres sur Mars.

Cet instrument va permettre de regarder " sous " la surface de planète. Les profils de vitesse des ondes sismiques se propageant sous le sol vont permettre en effet de 'voir' sa structure interne et d'obtenir des informations significatives sur la taille, voire la composition, des différentes structures internes de la planète (croûte, manteau et noyau). À titre d'exemple, c'est grâce aux sismomètres que la structure de la Terre a été déterminée : le noyau a été découvert en 1906 et la graine en 1936.

Un sismomètre se différencie des radars sondeurs par sa capacité à 'voir' ce qui se passe jusqu'au cœur de la planète. Suivant la longueur d'onde utilisée, les radars ne peuvent pénétrer que les premiers kilomètres sous la surface. Ainsi, le radar Marsis de Mars Express, qui donne des images extraordinaires de la subsurface de Mars en montrant des cratères enfouis depuis plusieurs milliards d'années, ne nous donne toutefois des informations que sur les quelques premiers kilomètres de la croûte martienne. En aucun cas il ne peut nous renseigner sur son épaisseur et obtenir des informations sur le noyau et le manteau, données qui déterminent l'évolution de la planète.

Initialement le sismomètre sur lequel l'équipe de scientifiques et d'ingénieurs de l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) travaille était conçu dans le cadre de la mission NetLander, un projet du CNES qui envisageait de poser sur Mars un réseau de quatre petites stations de façon à obtenir une image complète de la structure interne de la planète.

Mais, l'architecture de la mission retenue pour ExoMars ne permet pas d'envisager l'envoi de plusieurs atterrisseurs : un seul sera déposé à la surface de Mars, de sorte qu'il n'est pas possible d'avoir une vision globale de la structure interne de la planète. Reste que le retour scientifique attendu n'est pas pour autant négligeable et plusieurs avancées significatives sont attendues :

Une des grandes interrogations des scientifiques est de savoir s'il existe une activité sismique sur la planète. On a très longtemps pensé que Mars était une planète en fin de vie, voire éteinte. En raison de sa taille plus petite, la planète s'est refroidie plus vite que la Terre de sorte que sa dynamo interne, due à la chaleur accumulée pendant la phase d'accrétion a disparu plus vite que celle de la Terre.

Mais les observations de Mars Express accréditeraient l'idée que Mars est plus une planète en "fin de vie géologique" plutôt qu'une planète "morte" géologiquement. En cause, la détection d'une activité volcanique vraisemblablement récente sur les flancs d'Olympus Mons et d'autres volcans martiens, survenue ces dernièrs millions d'années. Malgré l'absence quasi certaine d'une tectonique des plaques active sur Mars, les sismomètres devraient pouvoir enregistrer des tremblements de Mars.

L'autre grand intérêt scientifique est de suivre les conséquences d'un impact contre la surface de Mars.

Sous l'effet d'un séisme important la planète peut aussi se mettre à vibrer comme une cloche. Si sur Terre il faut des séismes de magnitude 7, il faut sur Mars des séismes de magnitude 5.5 a 6 qui pourraient avoir lieu tous les 2-3 ans...

Enfin, les scientifiques américains, au travers des recommandations de leur comité scientifique (le MEPAG), ont eu aussi préconisé l'envoi de sondes dotées de sismomètres dès 2013. ExoMars serait alors le 'précurseur' d'un réseau de stations martiennes ….

Technique

Le projet s'appuie grandement sur les études menées pour la mission NetLander. Il est financé en grande partie par le CNES, mais il réunit au sein d'un consortium Européen, des Instituts et des laboratoires Suisses, Allemands, Néerlandais, et Anglais.

Si beaucoup de problèmes techniques sont à résoudre avant de finaliser son architecture définitive, les points cruciaux de sa conception sont bien entendu la miniaturisation de l'instrument de manière à ce que sa masse soit compatible avec les contraintes d'emport sur une sonde spatiale, l'optimisation de sa consommation d'énergie , et sa résistance à l'environnement martien, ainsi qu'aux conditions du voyage et de l'atterrissage.

Résistance à l'environnement

La résistance de l'instrument pose deux problèmes aux ingénieurs. D'une part il doit résister aux conditions de l'atterrissage sur Mars et être capable de résister à une accélération de 200 g pendant 20 millisecondes (c'est la spécification donnée par le CNES pour la mission NetLander) IL faut noter qu'un sismomètre terrestre ne résisterait pas un atterrissage similaire à celui des rovers MER de la NASA, pourtant beaucoup moins contraignant.

D'autre part, ce type d'instrument est très sensible à la température. Généralement, ils sont installés au fond d'une cave ou dans une grotte où la température est stabilisée à environ 1 degré. Sur Mars, les variations de température quotidienne attendues sont de plus de 60 degrés. Les ingénieurs ont donc conçu un mécanisme de compensation spécifique.

Miniaturisation

Un sismomètre terrestre de référence pèse environ 9 kg, sans compter son système d'acquisition. Pour le sismomètre martien, il se limite à 2 kg tout compris, avec des performances comparables …. Or, par nature, plus un sismomètre est lourd et mieux il fonctionne ! On comprend mieux la difficulté de la tâche des scientifiques pour miniaturiser au maximum ce pendule mécanique.

Autre défi à relever, l'installation du sismomètre. L'échec du sismomètre de Viking s'explique par la distance au sol du lander de la NASA et le fait que la plateforme était relié au sol par des amortisseurs !. Or, si l'on veut de bonnes mesures, ce type d'instrument doit être en contact direct avec le sol, sinon les données enregistrées seront fortement parasitées et difficilement exploitables. Les responsables du projet planchent sur un système de déploiement de trois pieds qui sortiraient de la plate-forme de façon à se coupler avec le sol et sur lesquels reposerait le sismomètre.

Communiquer avec la Terre

Le sismomètre ne communiquera pas de façon directe avec la Terre. Il utilisera un orbiter martien comme relais de transmission. On pense à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, récemment arrivée autour de Mars et que la NASA veut utiliser comme relais de communication dès 2008. Le JPL est partie prenante dans le projet du sismomètre de sorte qu'il se peut que sa contribution se traduise également par la fourniture de temps de communication entre Mars et la Terre.

Note

Le lancement d'ExoMars est prévu en juin 2011 au moyen d'un lanceur Soyouz depuis le Centre spatial guyanais. Mais la fenêtre de tir de 2013 est également envisagée, bien que la mécanique spatiale soit moins favorable qu'en 2011.

Dans l'option Soyouz, le lander en 2013 sera relativement léger et il sera difficile d'avoir une charge utile importante à bord de la mission.

Pour que la mission soit plus ambitieuse en 2013 et permette le déploiement d'un rover plus conséquent et la mise en place du premier observatoire géophysique et météorologique martien Européen, il faudrait utiliser un lanceur Ariane5, beaucoup plus puissant.


+ d'info

SEIS : le sismomètre "martien" (Synthèse à jour du projet écrite par l'IPGP pour le CNES)


 
Maquette Fonctionnelle & Performance

Maquette Fonctionnelle & Performance en test dans l'enceinte à vide
Modèle de validation Structure & thermique (STM)
 
Modèle de validation Structure & thermique (STM)

Crédits IPGP / CNES / Sodern
 

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