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Au cours de ces cinq dernières années, trois sondes, , et ,
ont fourni des informations significatives sur les comètes. Cependant,
aux dires des scientifiques, plutôt que d'éclaircir la véritable
nature de ces objets, que l'on pense être des résidus de la formation
des planètes, les données parfois contradictoires de ces missions
ont remis en cause certains acquis et posent de nouvelles questions.
Pour tenter de répondre à ces nouvelles interrogations, l'équipe
scientifique de la mission Deep Impact (Université du Maryland)
propose deux nouvelles missions à destination de comètes, DeepR
et DIXI, en partenariat avec le JPL et Ball Aerospace & Technologies,
le constructeur de Deep Impact.
Les objectifs scientifiques sont simples. Il s'agit de refléter
les conditions qui ont existé il y a 4,5 milliards d'années au moment
de formation du Système Solaire. Pour cela, les scientifiques veulent
mieux comprendre les processus initiaux qui ont conduit à la formation
des comètes, de déterminer leur nature, leur composition et voir
comment elles ont pu évolué et le cas échéant, déterminer le rôle
joué dans l'apparition de la vie sur Terre et pourquoi pas sur Mars.
DeepR (Deep Rosetta)
DeepR reprendrait le profil de mission de Deep Impact (juillet 2005)
et serait lancé à la poursuite de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko,
la cible de la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne !
DeepR lancerait un impacteur contre la surface de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko
à la vitesse de 10 kilomètre par seconde. On s'attend à ce que l'impact
contre le noyau de la comète creuse la surface et forme un cratère
d'impact. Le sous-sol ainsi mis à jour et les éjectas du cratère
seraient étudiés in situ non seulement par DeepR mais la également
la sonde européenne Rosetta.
DIXI
Le projet DIXI prévoit de reprogrammer la sonde Deep Impact, mise
en sommeil après sa campagne d'observation de la comète Tempel-1,
pour une mission de rendez-vous avec la comète Boethin en décembre
2008. Cette fois ci pas d'impact. Juste un survol rapproché, voire
une insertion orbitale ou un vol en formation avec la comète.
Une décision de la NASA est attendue en septembre 2006 sur
l'intérêt de réutiliser Deep Impact.
Notez que les trois instruments de Deep Impact, 2 caméras et un
spectromètre infrarouge, sont encore opérationnels et les quantités
de carburant encore disponibles autorisent un nouveau périple. Les
scientifiques veulent confronter les résultats de Deep Impact de
façon à voir s'ils sont propres à Tempel-1 ou sont tramposables
à d'autres comètes.
Note
Deep Impact est cette sonde qui en juillet 2005 a lancé un
impacteur contre la surface de la comète Tempel-1. Le choc a provoqué
la formation d'un cratère d'impact et des quantités substantielles
de matériel contenus dans les éjectas du cratère ont été projetées
dans le milieu interplanétaire. Ces éjectas, mais également la partie
de la surface mise à jour ont été étudiés par Deep Impact et toute
une armada de satellites scientifiques. Sur Terre, télescopes et
observatoires ont également été mis à contribution pour suivre l'évènement.
Stardust est une sonde qui a rapporté sur Terre des échantillons
de poussière cométaire (comète Wild 2) et du milieu interstellaire.
La capsule les contenant a été récupérée le 15 janvier 2005. La
sonde Stardust, quant à elle, décrit une orbite elliptique du Soleil
à au-delà de Mars. Elle doit survoler la Terre en janvier 2009 à
une distance d'environ 1 million de kilomètres.
Articles connexes
Les de la mission Deep Impact (rencontre avec la comète
9P/Tempel-1)
(08.03.06)
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