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03.04.07 La composition de la surface de Titan
 
Plus de 2 ans après l'atterrissage spectaculaire de la sonde Huygens sur la surface de Titan, survenu le 14 janvier 2005 après un voyage interplanétaire de plus de 7 ans, la composition de sa surface est encore largement inconnue. Bien que la glace d'eau mélangée à un composant sombre ait été suspectée à partir d'observations télescopiques de la réflectance de surface dans les fenêtres atmosphériques du méthane.

Et ce ne sont pas les instruments de Cassini, en orbite dans le système saturnien depuis juillet 2004, qui vont aider les scientifiques à voir de quoi est faite cette surface. Des aérosols organiques et des condensas liquides ou solides formés dans la stratosphère sédimentent vraisemblablement à la surface. Cependant aucune identification spectrale de ces matériaux en surface n'a été possible avant la descente de la sonde Huygens vers la surface de Titan.

Aujourd'hui, les seules données susceptibles d'apporter un éclairage sur la composition de ce sol, restent celles acquises par l'instrument DISR, un imageur et radiomètre spectral, installé à bord de la sonde européenne Huygens et qui a fonctionné pendant les phases de descente et d'atterrissage de la sonde. Des spectres visible et infrarouge ont d'abord été mesurés durant les dernières dizaines de mètres de la descente puis, une fois la sonde au sol, à quelques dizaines de centimètres de distance.

L'exploitation de ces données s'est avérée d'autant plus difficile que les scientifiques ont rencontré des problèmes d'étalonnage des spectres et que tout simplement Titan offre un paysage et un environnement qui n'ont rien de comparable dans le Système Solaire.

A partir de ces données et de modélisation en laboratoire dont le but était de chercher à identifier les composants présents à la surface (glaces, molécules organiques liquides et solides, solides organiques " tholins ", …), d'en déterminer leur mode de mélange puis leurs abondances relatives, les scientifiques en sont arrivés à une première conclusion qui montre qu'en plus de la glace d'eau et de tholins de types indéterminés (l'un d'eux est sombre), le méthane et l'éthane semblent présents dans les couches très superficielles de la surface de Titan.

D'autres molécules pourraient y être mélangées. Leur identification nécessite de nouvelles mesures en laboratoire.



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+ d'infos

Un scientifique français, le Dr R. Raynal, Dr de l'université de Toulouse et spécialiste en exobiologie, tient à jour Titan, Exploration d'un nouveau monde, un site web qui fait le point sur les dernières avancées concernant. A noter, que ce site est entièrement en français, ce qui est rare sur le web pour un site à vocation scientifique et richement illustré.


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