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Pour la première fois, une équipe d'astronomes Suisses, Français
et Portugais a découvert une exoplanète où la vie est possible !
Cette découverte a été rendue possible par l'utilisation du spectrographe
HARPS sur le télescope de 3.6-m de l'
à La Silla.
Cette exoTerre (1) tourne autour de Gliese 581, une naine rouge
située à seulement 20,5 années-lumière dans la constellation de
la Balance.
Il s'agit de l'exoplanète la plus petite jamais découverte. Elle
est 5 fois plus massive que la Terre et son rayon 1,5 fois plus
grand. La gravité à sa surface est 2,2 fois celle
à la surface de la Terre. Elle parcourt son orbite autour
de Gliese 581 en 13 jours dont elle est 14 fois plus proche que
l'est la Terre du Soleil.
Notez que les modèles de formation de planète que l'on tient pour
acquis disent que cette planète peut-être de type tellurique ou
recouverte d'océans.
La vie est possible
Ses paramètres laisseraient à penser que la planète est bien trop
près de son Soleil pour la rendre potentiellement habitable. Détrompez-vous,
c'est tout le contraire ! Gliese 581 est une naine rouge, une étoile
plus petite et bien plus froide que le Soleil. Elle est également
moins lumineuse de sorte que sa zone d'habitabilité, la fameuse
zone autour d'une étoile où toutes les conditions sont réunies pour
que la vie apparaisse, est bien plus proche que celle du Soleil
par exemple.
L'exoTerre découverte évolue en plein dans cette zone.
Les astronomes ont estimé sa température moyenne entre 0 et 40 degrés
Celsius de sorte que de l'eau sous forme liquide peut exister. Or,
l'eau sous cet état et la chaleur sont des 2 des 3 facteurs
nécessaires à l'apparition de la vie. De la à
penser que cette planète est habitable, il y a un pas que
nous ne franchirons pas en raison du manque de connaissance de la
chimie organique à l'oeuvre sur cette planète.
A ne pas en douter, cette planète sera une cible prioritaire
des futures missions dédiées à la recherche de vie extra-terrestre.
Gliese 581
Gliese 581 fait partie des 100 étoiles les plus proches de la Terre.
Sa masse est de seulement un tiers de celle du Soleil. De telles
naines rouges sont au moins 50 fois intrinsèquement plus faibles
que le soleil et sont le type d'étoile le plus courant dans la Voie
Lactée. Parmi les 100 étoiles les plus près du Soleil 80 sont des
naines rouges.
Gliese 581 est bien connue de ces astronomes. Cette même équipe
à découvert il y a 2 ans une planète de masse comparable
à Neptune (15 fois la masse de la Terre) et évoluant autour
de l'étoile en 5,4 jours. Mieux encore, tout laisse à penser
que Gliese 581 posséderait non pas 2 planètes, mais 3 ! L'observation
de ce système tend à montrer qu'il existerait une planète de 8 fois
la masse de la Terre et tournant autour de l'étoile en 84 jours.
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Nous avons décidé d'appeler exoTerre, les exoplanète similaires
à la Terre. C'est-à-dire des planètes recouvertes d'une croûte,
d'une masse maximale de deux fois et demie à celle de la Terre,
évoluant à l'intérieur de la zone d'habitabilité de l'étoile parent
et potentiellement habitables.
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