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La plus froide naine brune vient d'être découverte par une équipe
internationale dirigée par des chercheurs français et canadiens
et composée notamment de chercheurs du
(Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble / ).
Une spécificité de cette découverte est la présence d'ammoniac sur
cette naine brune. Cet astre est le premier à avoir cette caractéristique,
constituant ainsi une nouvelle catégorie à mi-chemin entre les planètes
géantes et les naines brunes déjà connues. Cela va permettre de
disposer d'une gamme complète d'objets allant des étoiles les plus
chaudes aux planètes géantes tel Jupiter.
Les naines brunes sont des objets n'ayant pas une masse suffisante
pour enclencher ou maintenir la fusion nucléaire en leurs centres.
Elles sont moins massives et plus froides que les étoiles, mais
plus massives et plus chaudes que les planètes. La nouvelle naine
brune découverte, d'appellation réduite CFBDS0059, se rapproche
particulièrement d'une planète géante par sa température (de 350°C,
soit seulement 500 degrés de plus qu'une planète telle que Jupiter).
Les observations montrent surtout, pour la première fois, la présence
d'ammoniac dans son spectre proche infrarouge, une caractéristique
jusqu'à présent spécifique des planètes géantes telles que Jupiter
et Saturne.
Trois classes de naines brunes
Jusqu'à maintenant deux classes de naines brunes étaient connues
:
- les naines L (~2 000°C -1 200°C) présentant des nuages de poussières
et d'aérosols se formant dans la haute atmosphère.
- les naines T (dont la température est inférieure à 1 200°C) pour
lesquels le méthane se forme dans l'atmosphère et change profondément
le spectre émis par la naine brune.
La présence d'ammoniac dans l'atmosphère de CFBDS0059 en fait l'archétype
d'une nouvelle classe de naines brunes : les naines Y. Celles-ci
seraient l'ultime classe d'objets avant d'entrer dans le domaine
des exoplanètes. Il s'agit de la dernière classe de naines brunes
permettant ainsi de disposer d'un continuum d'objets allant des
étoiles les plus chaudes aux planètes géantes.
Les naines Y vont apporter des informations essentielles sur les
exoplanètes. En effet, il est très délicat d'étudier les atmosphères
de ces dernières car leurs lumières sont noyées dans celles beaucoup
plus importantes de leurs étoiles. Les naines brunes étant isolées,
il est beaucoup plus facile d'y effectuer ces études avec précision.
Ainsi l'observation de naines brunes ayant une température proche
de celles des planètes géantes est essentielle pour mieux appréhender
la physique de ces dernières.
CFBDS0059
CFBDS0059 a une masse comprise entre 15 et 30 fois celle de Jupiter
(ou aussi entre 1,5 et 3% de celle du Soleil), elle est située
à environ 40 années lumière de nous, dans la
constellation de la baleine.
Cette étoile a été découverte dans le
cadre du relevé Canada-France Brown-Dwarfs Survey. L'objet
a d'abord été identifié sur des images prises
par la caméra grand champ MegaCam du
(Canada France Hawaii Telescope). Des images en infrarouge obtenues
ensuite avec le de l'ESO (Observatoire de La Silla) ont
été nécessaires pour confirmer sa nature très
froide. Le spectre montrant la présence de l'ammoniac a enfin
été observé avec le télescope (Hawaii, Mauna-Kea Observatoire).
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