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Est-ce que l'homme pourra s'adapter aux missions de longues durées dans l'espace ? Cette question lancinante refait surface à chaque fois que l'on parle de la santé des astronautes.
Une étude récemment publiée dans le Journal of Applied Physiology suggère que les astronautes doivent modifier leurs séances d'entraînement afin de baisser le taux de perte de la masse et de la performance musculaire. Parrainée par la NASA, cette étude se base sur la prise de biopsies musculaires faites sur des astronautes de retour de mission de plusieurs mois à bord de la Station. Elle montre que même s'ils se sont entrainés de façon assidue pendant leur séjour, les astronautes ont tous perdu en moyenne 15 % de la masse musculaire et de 20 à 30 pourcents de leur performance musculaire.
Il s'agit ni plus ni moins que d'une perte massive qui équivaudrait à comparer un jeune homme d'une vingtaine année à une personne âgée de plus de 70 ans ! Ce facteur de risque pour la locomotion et la santé globale de l'astronaute est pris très au sérieux par les Agences spatiales qui planchent sur l'exploration humaine du Système Solaire.
Pour diminuer ce risque, médecins et scientifiques suggèrent à la NASA de modifier et d'intensifier les programmes d'entrainements imposés aux astronautes en mission à bord de la Station spatiale. La NASA expérimente depuis quelques mois un nouveau programme d'entrainement qui augmente la charge de travail des astronautes et l'intensifie. De nouveaux instruments ont été installés à bord de la Station et un programme personnalisé est fourni à chaque membre d'équipage de façon à protéger le système cardio-vasculaire, prévenir la perte osseuse et les muscles du squelette.
Note
Mis bout à bout, l'ensemble de ces études montrent que non seulement le corps humain n'est pas conçu pour séjourner en apesanteur mais également que sa capacité d'adaptabilité n'est pas aussi forte que l'on pensait. Or, les missions de longues durées deviennent une norme pour les américains et les russes. Les séjours à bord de la Station durent plusieurs mois de sorte que la santé des astronautes est un des paramètres clés pour garantir une mission pleinement réussie.
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