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Une équipe internationale, dirigée par des astronomes de l' a découvert un objet quasi stellaire autour
de Wolf 940, une naine rouge située à seulement 40 années-lumière
de la Terre.
Cet objet quasi stellaire est en fait une naine brune, sorte de
trait d'union entre étoiles et planètes. Il s'agit d'objet n'ayant
pas une masse suffisante pour enclencher ou maintenir la fusion
nucléaire en son centre. Elles sont moins massives et plus froides
que les étoiles, mais plus massives et plus chaudes que les planètes
de sorte que leur masse est comprise entre 13 fois celle de Jupiter
et 0,08 fois celle du Soleil.
Baptisé Wolf 940b, cet objet tourne autour de son étoile à quelque
440 fois la distance de la Terre au Soleil. A cette échelle, il
lui faut près de 18000 ans pour réaliser une seule orbite. Sa température
de surface est d'environ 300 degrés Celsius, ce qui le rend difficilement
visible dans l'optique. Il est beaucoup plus lumineux dans l'infrarouge
ce qui explique pourquoi le Télescope spatial Spitzer de la NASA
l'a observé récemment.
La proximité de ce système binaire en fait une cible de choix pour
les astronomes qui n'hésitent pas à parler de Pierre de Rosette.
En effet, les informations que nous possédons sur ces objets sont
très incomplètes. Les scientifiques vont pouvoir s'appuyer sur ce
qu'ils savent de l'étoile parent pour mieux déterminer les propriétés
de Wolf 940B comme son âge et sa composition chimique. Un des aspects
les plus intéressants concerne la question des atmosphères de ces
naines brunes. Pour cela, les astronomes comptent bien affiner les
modèles de la lumière émise par ces objets ce qui permettra une
modélisation essentielle à une meilleure compréhension de ce que
l'on observe quand on étudie des planètes autour d'autres étoiles.
UKIDSS (UKirt Infrared Deep Sky Survey)
Wolf 940B a été découvert dans le cadre du Survey UKIDSS. Cette
couverture photographique du ciel a débuté en mai 2005 et doit s'achever
en 2012. Elle vise à sonder 7500 degrés carrés de l'hémisphère nord
et prend la suite de 2MASS qui a couvert le ciel dans l'infrarouge
de 1997 à février 2001. UKIDSS utilise WFCAM, une des caméras infrarouges
la plus puissante au monde, construite par le Centre UK ATC et qui
équipe le télescope infrarouge du Royaume-Uni à Hawaii ().
Ce relevé sera plus fin et plus précis que 2MASS. Mais ce n'est
pas son seul intérêt. Il sera la contrepartie dans le proche infrarouge
du (SDSS) un autre relevé astronomique, dans
plusieurs couleurs, démarré en 1998 et achevé en 2005.
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