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Les flux de poussière laissés par le passage de la comète 26P/Grigg-Skjellerup en avril 2003 a permis à la NASA de récupérer dans la haute atmosphère terrestre des échantillons de matière primitive interstellaire.
Récupérés par un avion, ces échantillons de poussière ont été analysés par une équipe internationale. Malgré une taille microscopique, quelques milliers de millimètre de diamètre, ces poussières contiennent des informations significatives sur le milieu interstellaire. L'analyse a permis d'en extraire 2 du lot qui proviennent de la nébuleuse primitive, le nuage de gaz et de poussière à partir duquel se sont formés le Soleil et tous les objets du Système Soleil.
A la différence des planètes telluriques du Système Solaire, la
composition des comètes a très peu variée, voire pas du tout depuis
leur formation, il y à 4,5 milliards d'années. Ce que l'on récupère
dessus n'a pour ainsi dire pas été altéré depuis ses temps immémoriaux.
La poussière joue un rôle dans la thermodynamique et la chimie du milieu interstellaire, notamment comme régulateur thermique et comme catalyseur. Elle intervient entre autre dans l'évolution des galaxies, la formation des étoiles et des systèmes planétaires et peut-être aussi les origines de la vie. Les grains de poussière participent au cycle de la matière (gaz et poussière), en allant du milieu interstellaire jusqu'aux étoiles puis en revenant au milieu interstellaire. D'où l'importance de son étude de façon à mieux comprendre les processus qui ont donné naissance au Système Solaire
Le groupe de scientifiques a comparé ses résultats avec ceux issus
des données de la sonde Deep Impact qui a étudié la comète 9P/Tempel
1 et l'analyse des échantillons de comète 81P/Wild 2 collectées
et rapportés sur Terre par Stardust. Bien que la comparaison a révélé
des différences surprenantes entre les comètes, qui sont tous des
comètes de courte période avec des orbites limités par le champ
gravitationnel de Jupiter, les scientifiques ont de nouveau éléments
pour affiner un peu plus leurs modèles théoriques
liés à l'histoire du Système Solaire.
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