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Le co-découvreur de la première exoplanète,
en 1995, fait de nouveau parler de lui. Avec son équipe,
ils viennent de découvrir autour de l'étoile Gliese
581 la planète la plus légère jamais observée
et déterminé qu'une autre planète de ce système
découverte en 2007 évoluait dans la zone d'habitabilité
de l'étoile.
Gliese 581
Gliese 581 est une naine rouge, une étoile bien moins massive que
le Soleil. Elle se situe à seulement 20,5 années-lumière de la Terre,
dans la constellation de la Balance. Elle fait partie des 100 étoiles
les plus proches de la Terre. Sa masse est de seulement un tiers
de celle du Soleil. De telles naines rouges sont au moins 50 fois
intrinsèquement plus faibles que le soleil et sont le type d'étoile
le plus courant dans la Voie Lactée. Parmi les 100 étoiles les plus
près du Soleil 80 sont des naines rouges.
Gliese 581d
Gliese 581 est un véritable système planétaire. A ce jour 4 planètes
de 1,9, 5, 7 et 16 fois la masse de la Terre ont été découverte
dont, Gliese 581d qui évolue dans la zone d'habitabilité de l'étoile.
Comme le souligne Michel Mayor 'Cette planète de 7 masses terrestres
est sans doute constituée d'un peu de roche et de beaucoup de glaces
et probablement que sa surface soit recouverte d'eau liquide'. Sur
la question de la vie, le scientifique se veut prudent : 'c'est
possible, mais à la condition qu'il y a une atmosphère'.
Gliese 581e
Gliese 581e est la planète la plus légère jamais découverte. Elle
vient de l'être par HARPS, un spectrographe installé au foyer du
télescope de 3.6-m de l'ESO à La Silla. Ce bloc rocheux tourne en
seulement 3,15 jours autour de son étoile parent ce qui rend impossible
toute forme de vie. Sa surface est bien trop chaude.
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