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La
sonde Huygens |
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Ses 350 kg de masse et 2,7 m
de diamètre paraissent minuscules par rapport à l'ensemble de la
sonde. Il s'agit cependant d'un véritable concentré de technologie
destiné à étudier à la fois l'atmosphère de Titan et son sol (ou
son océan). Le peu de renseignements que nous possédons sur ce satellite
de Saturne a rendu la conception de Huygens particulièrement délicate.
Huygens est protégée par un bouclier ablatif de 79 kg composé
d'un feutre élaboré par aspiration de fibres de silice
dans une matrice organique se présentant sous la forme d'un cône
ouvert à 60° pointé vers le bas. Lorsque la sonde abordera l'atmosphère
de Titan, elle passera alors en 2 minutes de 5630 m/sec à 400 m/sec
tout en encaissant une température de 1800 degrés. Entre 150 et
180 km d'altitude, suivant les données mesurées par l'ordinateur
de bord, le parachute guide s'ouvrira et le bouclier se détachera.
Puis le parachute principal de 8,3 mètres de diamètre sera extrait,
et 30 secondes plus tard, les instruments commenceront leurs mesures.
Au bout d'un quart d'heure, délai nécessaire afin que le bouclier
s'éloigne suffisamment, le grand parachute sera abandonné et un
plus petit, de 2,5 mètres, prendra le relais. Cette manœuvre a pour
but d'accélérer la descente afin de limiter sa durée avant la prise
de contact avec le sol, compte tenu de l'autonomie des batteries.
Au cours de cette descente d'environ un peu plus de 2 heures, les
six instruments embarqués effectueront leurs observations et transmettront
leurs données à Cassini, qui les enregistrera pour les retransmettre
ultérieurement à la Terre (après réorientation du vaisseau).
A 1000 mètres d'altitude, un sondeur acoustique sera activé, puis
un projecteur s'allumera. Dans les 200 derniers mètres de la descente,
une caméra infrarouge à trois objectifs prendra des images de la
surface. La force de l'impact sera mesurée avec précision, afin
de déterminer la consistance du sol. Si Huygens se pose sur un océan,
elle est conçue pour flotter. Une seule image sera transmise après
l'arrivée de la sonde à la surface de Titan.
La réserve d'énergie de Huygens devrait lui permettre une survie
d'environ 45 minutes. Cependant, la grande inconnue étant la nature
de ce sol, qui pourrait aussi bien être un océan de méthane liquide,
les scientifiques s'avéreraient déjà heureux si la sonde survivait
quelques dizaines de secondes, le temps nécessaire pour transmettre
les premiers résultats d'analyse du milieu. |
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Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération
par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale
italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena,
pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).
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