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Huygens
sur Titan |
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Plusieurs mois durant, l'orbiteur
Cassini accomplira des manœuvres délicates à proximité de Saturne
en vue de larguer la sonde européenne Huygens au-dessus de Titan.
La sonde européenne Huygens sera larguée par Cassini le jour de
Noël 2004 et, poursuivant sa route sur une trajectoire balistique,
rejoindra la surface de Titan en janvier 2005.
Après avoir largué Huygens, Cassini changera une nouvelle fois de
direction, afin de d'éviter de percuter la lune et se positionnera
de façon à recevoir les signaux et les données envoyées par Huygens
tout au long de sa descente vers le sol du satellite et, on l'espère,
de son fonctionnement à la surface de l'astre.
Huygens tournera sur elle-même à la vitesse de 7 tours par minute
afin de conserver son orientation par effet de spin et sera mise
sous tension peu avant de parvenir aux abords de l'atmosphère de
Titan, puis y pénétrera à la vitesse de 20.000 km. Un bouclier la
protégera de l'intense chaleur née du frottement de l'engin avec
les couches de l'atmosphère. Il se chargera également d'absorber
la majeure partie du choc et des vibrations engendrés par la traversée.
Des parachutes se déploieront ensuite et permettront à la sonde
d'effectuer sa descente plus doucement en 120 à 150 minutes.
Au sol, la durée de vie opérationnelle de Huygens sera fonction
de l'endroit où elle se posera. Sur la terre ferme, elle sera plus
longue que si la sonde aboutit sur une mer. De toutes façons, l'activité
de la sonde sera extrêmement réduite. Elle n'excédera pas les 2
heures qu'autorisera la liaison avec Cassini. Les concepteurs de
la mission l'estiment même entre 3 et 30 minutes.
En prévision d'un atterrissage, des scientifiques ont modélisé un
océan sur Titan et l'ont comparé aux océans terrestres. Il en ressort
que les vagues seraient 7 fois plus hautes mais se déplaceraient
plus lentement. Cette différence dans les mouvements océaniques
serait la conséquence de la faible gravitation du satellite qui
ne représente que 15% de celle de notre planète. Si nous étions
sur place, la surface qui nous entoure nous apparaîtrait probablement
calme, mais en prenant de la distance nous verrions une immense
et lente vague avancer vers nous, qui pourrait nous submerger et
nous couler.
Bien que la sonde n'ait pas été conçue spécifiquement pour survivre
à un atterrissage et flotter, ses chances d'effectuer des mesures
et autres observations ne sont pas nulles. Les 6 instruments de
Huygens seront en mesure de fonctionner, même dans ces conditions
"aquatiques". Les chercheurs attendent des mesures de la taille
et de la fréquence des vagues et de la profondeur de cet océan.
Ils essayeront de déterminer sa composition et d'envoyer quelques
vues, des images forcément extraordinaires qui montreront des détails
de la surface de Titan de l'ordre de 200 m.
Une fois la mission Huygens achevée, l'orbiteur poursuivra l'exploration
de Saturne et de ses mondes. |
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Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération
par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale
italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena,
pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).
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