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Titan |
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Titan a été découvert en 1655
par l'astronome hollandais Christian Huygens. Avec un diamètre de
5.150 km, il est le plus grand satellite du Système Solaire avec
Ganymède (5260 km), bien plus grand que la planète Mercure (4.880
km) et deux fois plus important que Pluton (2.300 km environ). Titan
évolue à près de 1.222.000 km de Saturne et sa température de surface
moyenne est d'environ -183°C. Enfin, c'est aussi le seul satellite
du Système Solaire à posséder une atmosphère (-180°) qui génère
des nuages et précipitations, un régime climatique semblable à celui
que nous connaissons sur Terre, et des phénomènes saisonniers, voire
quotidiens. Il présente des similitudes de structures avec les satellites
Hyperion ou Callisto
Lorsque la sonde Voyager I est passée à proximité de Titan, en 1980,
la brume et la couverture nuageuse en voilaient la surface. Les
clichés ne montraient alors qu'une atmosphère brumeuse et orangée
ainsi qu'un horizon légèrement bleuté.
Les 6 instruments scientifiques ne fonctionneront dans le meilleur
des cas que 30 minutes une fois que la sonde sera sur la surface
de Titan et jusqu'à épuisement des batteries. Ils vont acquérir
des données sur les réactions chimiques qui se produisent dans l'atmosphère
de Titan et sur la source du méthane que l'on trouve en grande quantité,
un composé organique qui sur Terre est associé à l'activité biologique.
Bref, Huygens identifiera les constituants de l'atmosphère de Titan
(azote, hydrocarbures et un mystérieux mélange de composés carbonés
et azotés. Des dispositifs imageurs et un altimètre radar ausculteront
sa surface lorsque Huygens s'en approchera
La surface de Titan
Depuis le survol de Voyager 1 (1980), qui passa a près de 4.400
km de Titan, et les observations menées depuis le sol et l'espace,
beaucoup d'aspects de la topographie et de la composition de la
surface de la lune demeurent inconnus ou sont sujets à polémique.
On pense que la surface de Titan serait recouverte en grande partie
de mer de méthane et d'éthane ou d'une importante couche de glace
et d'un océan d'hydrocarbure. L'idée que Titan ait de substantielles
quantités de liquide à sa surface s'est renforcée depuis que le
radio télescope d'Arecibo aurait montré que près de 75 % de la surface
du gros satellite serait recouverte de mers d'hydrocarbures.
Enfin, des images obtenues par le télescope Yepun de l'ESO (VLT,
8.2m) au moyen de son système d'optique adaptative NACO ont affiné
nos connaissances de cette surface en détaillant comme jamais auparavant
les régions sombres que dessine la lune de Saturne et que de nombreux
scientifiques associent à des mers d'hydrocarbures liquides. |
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Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération
par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale
italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena,
pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).
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