4 ans après sa mise à poste, l'observatoire spatial fonctionnant dans le rayonnement X, Chandra, continue de nous émerveiller en nous offrant des images incroyablement belles du ciel X. Tout au long de ces quatre dernières années, les données produites par Chandra ont autant ravi les astronomes amateurs que nous sommes pour la beauté des images que les scientifiques pour la qualité et la finesse des données.
Aujourd'hui, nous vous proposons les 10 plus belles images de Chandra sélectionnée par la NASA et le Chandra X-ray Center, représentatives des capacités de l'observatoire spatial.
En pointant le Télescope spatial Hubble et Chandra sur le pulsar de la nébuleuse du Crabe, les astronomes ont obtenu un film très fin qui montre l'éjection de matière et d'antimatière par son pulsar central, vestige de la supernova de 1054.
Quant à NGC 6240, sont observation a révélé en son centre non pas un, mais deux trous noirs super massifs. Pour les astronomes, il s'agit du premier système binaire de trou noir évoluant au cœur d'une galaxie. Autre trou noir observé par Chandra, celui tapis au cœur de la Voie Lactée. Sagittarius A* ou Sgr A* est une source radio très compacte d'un diamètre inférieur à 20 fois la distance Terre-Soleil. L'image qui a nécessité une pose de 164 heures révèle également plus de deux mille autres sources X.
A l'instar des grands télescopes spatiaux et terrestres, Chandra a généré ses champs profonds nord et sud, plus connus sous le nom de Chandra Deep Fields North et Chandra Deep Fields South. Ces observations de l'Univers lointain nécessitent des poses extrêmement longues et permettent une analyse détaillée de la jeunesse de Univers. En plus des centaines de trous noirs super massifs détectés, Chandra a découvert sept sources mystérieuses que l'on suppose être des trous noirs super massifs les plus éloignés jamais observés.
Le système binaire XTE J1550-564, découvert par le satellite RXTE en septembre 1998, est composé d'un trou noir de l'ordre de dix fois la masse du Soleil et d'une étoile de faible masse. Son observation par Chandra sur plusieurs mois a permis à des scientifiques de reconstituer l'histoire des jets émis par le système binaire et suivre le déplacement sur la voûte céleste de la matière éjectée.
La splendide galaxie du Centaure A (Centaurus A) est connue pour son intense activité. Des observations X par le satellite Chandra ont révélé la présence d'immenses arcs de gaz très chaud témoignant d'une explosion massive il y a une dizaine de millions d'années. Pour certains scientifiques, cette explosion s'expliquerait par la collision - fusion d'une petite galaxie et de la galaxie du Centaure générant ainsi une brusque flambée de formation d'étoiles. Cet évènement cataclysmique expliquerait l'activité violente de la galaxie.
La planète Mars a été photographiée pour la première fois en rayons X par l'observatoire spatial Chandra. Ce n'est pas l'intérieur de la planète que l'on peut voir, mais au contraire sa haute atmosphère (45 km), là où le vent solaire interagit avec les atomes d'oxygène formant ainsi un faible halo X s'étendant sur quelque 7000 km.
En observant la galaxie spirale M83, Chandra montre des étoiles à neutrons et/ou des trous noirs. Le centre de la galaxie, enveloppé d'un nuage de gaz à 7 millions de degrés, concentre un grand nombre de ces sources. Les bras spiraux de la galaxie contiennent eux aussi du gaz chaud (4 millions de degrés), qui serait associé à la formation de nouvelles étoiles.
Chandra a également observé l'étrange pulsar Black Widow, ainsi nommé parce qu'il détruit son compagnon stellaire (pulsar B1957+20 dit Veuve noire). Le pulsar se déplace rapidement dans l'espace en générant des ondes de choc. Une seule est visible par les télescopes classiques, mais le satellite X Chandra a pu en observer une seconde. Cette observation permettra aux théoriciens de mieux comprendre les vents émis par ces objets et leur interaction avec le milieu interstellaire.
Cette image montre les restes de la Supernova Tycho, découverte et observée par l'astronome Danois Tycho Brahe en 1572. Il s'agit probablement d'une étoile naine blanche qui a éclaté en 1572. Aujourd'hui, cette supernova se caractérise par son absence de source centrale ce qui reste intriguant pour les astrophysiciens.
Note
Baptisé en hommage du nom de l'astronome américano-indien S. Chandrasekhar, Chandra a été mis en orbite en juillet 1999, par l'équipage de Columbia lors de la mission STS-93. Développé par la NASA, Chandra est un observatoire spatial destiné à localiser et étudier les rayonnements X du ciel. Long de 13,8 m et pesant quelques 4200 kg, Chandra suit une orbite très allongée entre 10 000 km et 140 000 km.
Ces images sont près de 100 fois plus fines que celles fournies par les observatoires terrestres. |
