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06.12.05 Extension de mission pour XMM-Newton et Integral
 
L'Agence spatiale européenne vient de prolonger de 4 ans, jusqu'en 2010 l'activité opérationnelle des observatoires spatiaux XMM-Newton, fonctionnant dans le X, et de Integral, un satellite fonctionnant dans le gamma.

Une revue en détail des performances scientifiques des charges utiles sera menée en 2007 de façon à s'assurer du fonctionnement nominal des satellites. Rappelons que XMM-Newton a été lancé en décembre 1999 et Integral en octobre 2002.

Ces deux télescopes spatiaux de l'ESA ont permis des avancées significatives dans de nombreux domaines de l'astronomie des hautes énergies. En particulier ils ont observé des objets parmi les plus éloignés de l'Univers (XMMU J2235.3-2557, Redshift de 1,4) et plusieurs contre-parties lumineuse de sursauts gamma, les explosions les plus violentes de l'Univers. Leurs observations ont fourni des informations importantes sur la naissance et la mort d'étoiles, sur les trous noirs et les étoiles à neutrons.

Les observations de XMM-Newton permettent d'établit un catalogue de sources X. Enfin, ce télescope a participé à la campagne d'observation de la comète 9P/Tempel-1 qui a été percutée par un engin lancé par la sonde Deep Impact de la NASA, en juillet 2005. Il s'agissait pour XMM-Newton de suivre en continu la formation du cratère qui s'en est suivi.

XMM-Newton

XMM-Newton a été lancé le 10 décembre 1999 par une fusée Ariane 5. Long de 10 m pour une masse de plus de 3 tonnes, il évolue depuis sur une orbite fortement elliptique qu'il décrit en 48 heures. Au plus près, il passe à 7000 km de la Terre et s'en éloigne jusqu'à 14.000 km. La grande sensibilité de l'instrument lui permet de découvrir à chaque pointage plusieurs dizaines de nouvelles sources X autour d'une cible principale.

XMM-Newton est équipé d'un ensemble de trois caméras CCD à rayons X, de deux spectromètres et d'un télescope optique capables d'observer simultanément leurs cibles depuis le rayonnement X jusqu'au domaine du visible en passant par l'ultraviolet. Les spectromètres révèlent la composition chimique des sources observées tout en étant capables de mesurer la température et le déplacement de ces mêmes sources.

Il s'agit de l'observatoire spatial de ce type le plus pointu jamais mis en service. A ce jour il a détecté plus de sources X que n'importe quel autre satellite.

Integral

Integral a été lancé par une fusée russe Proton le 17 octobre 2002 depuis le cosmodrome de Baïkonour. Il évolue aujourd'hui sur son orbite opérationnelle, entre 9000 et 153 000 km au-dessus de la Terre. Au regard de l'excellente mise à poste, l'activité opérationnelle du satellite a été portée de deux à cinq ans.

Integral observe les phénomènes physiques les plus violents de l'Univers qui ont notamment permis l'apparition des éléments responsables de la vie. Aujourd'hui, on sait que les émissions gamma prennent naissance dans les puissants mouvements de matière associés, par exemple, aux trous noirs, à l'explosion d'étoiles ou encore aux énigmatiques sursauts gamma. Integral et sa panoplie d'instruments fournissent de nouveaux indices sur la compréhension de ces phénomènes. A ne pas en douter et à terme, ces données affineront considérablement notre connaissance de l'Univers gamma.


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