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La NASA vient d'octroyer à la firme américaine (ATK) un contrat portant sur la fourniture du premier
étage du lanceur lourd qui sera nécessaire à la mise en orbite du
futur véhicule d'exploration avec équipage (le CEV). A charge pour
ATK de développer, de tester et de valider cet élément du lanceur.
Cet étage de nouvelle génération reposera sur des technologies largement
éprouvées pour le vol habité. ATK a prévu de construire son étage
autour des boosters de la navette spatiale, les fameux SRB (Solid
Rocket Boosters) à 3 segments. Dans cette nouvelle version, ils
comporteront 5 segments, augmentant ainsi la quantité de propergol
embarqué
Les moteurs principaux de la navette spatiale ainsi que ses propulseurs
à poudre sont en effet considérés comme très fiables, et certifiés
pour le vol humain. Ils présentent aussi les meilleures caractéristiques
pour être intégrés dans l'architecture de lancement prévue. Les
installations de fabrication ont l'avantage de déjà exister, ce
qui évitera de devoir créer de toutes pièces une nouvelle industrie
en abaissant considérablement les coûts de réalisation et facilitera
la transition lorsque la navette prendra sa retraite en 2010.
Un deuxième étage sera également nécessaire. Il sera propulsé par
un moteur fonctionnant à l'oxygène liquide et hydrogène liquide.
Mais la NASA n'a pas encore dévoilé le nom du contractant principal.
ATK n'est pas un nouveau venu dans le paysage spatial américain.
Cette firme est impliquée dans de nombreux programmes spatiaux,
en particulier dans les lanceurs (Atlas V, Delta IV, Pegasus). Elle
est également numéro 1 au monde pour la fourniture des moteurs hypersoniques
scramjet. Mais surtout c'est ATK qui produit les propulseurs d'appoint
à poudre RSRM (Reusable Solid Rocket Motor) qui équipent le shuttle
et les petits moteurs-fusée qui se trouvent au sommet des boosters
et qui les écartent au moment de la séparation.
Enfin, elle conçoit également des matériaux composites qui sont
utilisés dans l'industrie spatiale et que l'on retrouve sur certains
satellites et autre engins robotiques spatiaux comme les deux rovers
de la mission MER (Spirit et Opportunity).
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