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L'Agence spatiale européenne, Arianespace et European Launch Vehicules (ELV) exploiteront le futur petit lanceur Vega à partir du  Centre Spatial Guyanais de Kourou. ELV (Italie), maître d'œuvre industriel, sera en charge de la production des différents éléments du lanceur et de leur montage en Guyane et participera aux opérations de préparation finale et de lancement. Quant à Arianespace, elle opérera Vega en réalisant les lancements et sera responsable des installations de lancement de Vega, de l'intégration du sur le lanceur.
Vega est un lanceur composé de trois étages à propergol solide, surmonté d'un module supérieur à liquide dit AVUM (Attitude and Vernier Upper Module) - permettant le contrôle d'attitude et d'orbite, la séparation des satellites et la désorbitisation - ainsi que d'une coiffe.
Vue d'artiste du lanceur Vega (Crédits ESA / J. Huart)
Le premier étage utilise un moteur conçu sur le principe des moteurs à propulsion solide d'Ariane 5, mais avec un chargement de seulement 85 t environ depropergol. Cet étage sera produit à Kourou. Le deuxième étage utilise 16 t de propergol solide et le moteur Zefiro 23, actuellement en développement chez Fiat Avio. Ce moteur vient de réaliser avec succès sa troisième mise à feu sur un banc test. Deux mises à feu supplémentaires seront nécessaires pour le qualifier définitivement. Le troisième étage (7 t de propergol solide) est récent et faitl'objet d'études préliminaires. Vega sera lancé depuis le Centre spatial guyanais. Le premier lancement est prévu fin 2007.
Développé et construit par l'industrie européenne, Vega est conçu pour le marché
des lancements de petits satellites de petite et moyenne dimension
(classe 1 tonne) pour des missions en orbite basse circulaire (entre
200 et 1500 kilomètres d'altitude). Il se situe dans la catégorie
des petits lanceurs capables de placer sur orbite polaire (700 km)
des charges utiles de quelque 1500 kg.
Sa capacité d'emport de référence est d'environ 1 500 kg sur une orbite circulaire héliosynchrone à 700 km d'altitude, mais Vega peut également mettre en orbite des satellites pesant de 300 kg à plus de 2 tonnes, ainsi que des microsatellites en tant que charges utiles auxiliaires. Cette palette de performances couvre les besoins de multiples applications dans le domaine de la télédétection, de la surveillance de l'environnement, des sciences de la Terre, des sciences spatiales, des sciences fondamentales, ainsi que de la recherche et de la technologie destinées aux applications et systèmes spatiaux du futur.
Vega complétera l'offre d'Arianespace, qui propose déjà
la famille Ariane et le lanceur Soyouz de Starsem.
Toutefois, la décision qui avait motivé le développement de Vega
était la perspective attrayante du marché mondial des constellations
de satellites. Malheureusement, les déboires d'Iridium, les difficultés
de Globalstar et celles des principaux opérateurs à boucler leur
tour de table, n'augure rien de bon pour la rentabilité du programme.
En outre, Vega encombrera un peu plus le marché des lanceurs commerciaux
dont l'éclaircie n'est pas attendue avant 2006.
Note
Vega est un programme de l'ESA financé par l'Italie, la France, l'Espagne, la Belgique, les Pays-Bas, la Suisse et la Suède. Les actionnaires d'ELV sont Fiat Avio (70 %) et l'Agence Spatiale Italienne (30 %).
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