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21.12.05 Beagle-2 retrouvé sur Mars
 
Souvenez-vous, après un voyage interplanétaire sans encombre de 205 jours et 400 millions de kilomètres, Beagle-2 s'était correctement séparé de Mars Express, le 19 décembre 2003. Il avait alors entamé sa descente sur Mars et devait rejoindre son site d'atterrissage, dans la région d'Isidis Planitia, à proximité de l'équateur martien et s'y poser le jour de Noël 2003.

Mais le contact avec le petit lander a été perdu peu après sa rentrée dans l'atmosphère martienne. Bien que l'on ne saura jamais la cause exacte de l'échec de la mission, une majorité de spécialistes mettent en cause une atmosphère moins dense que prévu à l'arrivée. On pense également que le lander a pu connaître des problèmes lors des phases critiques de son plan de vol, à savoir l'entrée dans l'atmosphère de la planète Mars, la phase de descente et d'atterrissage. D'autres spécialistes ont avancé d'autres raisons pour expliquer cet échec. Des pannes électroniques, une crevaison des sacs gonflables, un mauvais déploiement des instruments, des dégâts au bouclier thermique, voire une rupture de l'antenne de communication aurait également pu survenir, notamment en raison du développement chaotique du projet.

Bref, on en serait resté là, si le concepteur du projet, n'avait pas réussi a repérer l'épave de Beagle-2 sur des images acquises par la sonde Mars Global Surveyor, en orbite autour du Mars. Evidemment, ces images sont difficilement interprétables. Reste que si l'on retient le fait que c'est bien Beagle-2 qui apparaît sur ces clichés, voilà ce que l'on pourrait en dire.

Le lander aurait atterri à l'extérieur d'un cratère, plus précisément sur une de ses parois. On remarque beaucoup de traces autour du cratère, en particulier une grande zone apparente sur le rempart nord que l'on suppose être l'emplacement primaire d'impact. Il y a aussi d'autres dispositifs autour du cratère formés par les airbags rebondissant tout autour et retombant finalement vers le centre. Puis, lorsqu'ils s'immobilisent, les airbags se stabilisent en donnant trois triangles très symétriques. Enfin, quatre traces nettement circulaires à droite des airbags ont pu peut-être été laissées par les panneaux solaires non déployés par Beagle-2.

Autrement dit, l'échec de la mission Beagle-2 serait imputable à la simple malchance. Son arrivée sur la paroi externe d'un cratère aurait provoqué de multiples rebonds à haute vitesse, imposant des contraintes supérieures aux normes de résistance du système de coussins gonflables. Beagle-2 aurait fini sa course à l'intérieur du cratère, sans avoir pu déployer ses panneaux solaires.

  Le point d'impact de Beagle-2 et vue d'artiste du lander, panneaux solaires déployés

Le point d'impact de Beagle-2 et vue d'artiste du lander, panneaux solaires déployés

Crédits
ESA / Denman productions (vue d'artiste)
2005 All Rights Reserved Beagle 2 (image MGS / NASA)


 

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Mars Global Surveyor

Mars Global Surveyor a été décidé après la perte de la sonde Mars Observer en août 1993 mais avec des objectifs bien moins ambitieux du fait de restrictions budgétaires imposées à la NASA et un temps de développement court. En son temps, Mars Observer devait fournir des informations importantes pour les missions de retour d'échantillons et embarquait 8 instruments.

Mars Global Surveyor embarque 6 des 8 instruments de Mars Observer et a été lancée en novembre 1996 au moyen d'une fusée Delta II pour une mission de cartographie, de géologie, d'étude de l'atmosphère martienne et des interactions avec la surface. MGS déterminera également les propriétés magnétiques de la planète et ses ressources minéralogiques (en particulier de la distribution des minéraux).

La sonde américaine Mars Global Surveyor (MGS) poursuit sa mission entamée en mars 1999 avec le succès qu'on lui connaît. Pour les scientifiques associés au projet, la mission de MGS, débutée en mars 1999, est un vrai succès. La sonde a rempli tous ses objectifs initiaux qui l'ont conduit à scruter durant une année martienne (687 jours terrestres) la planète rouge.

MGS a notamment été utilisée pour préparer au mieux l'atterrissage des deux rovers de la mission MER (Spirit et Opportunity en janvier 2004). Enfin, l'état général de la sonde a permis à la NASA d'autoriser plusieurs extension de mission.


   
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