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Après les premières lumières de l'antenne Apex, un des prototypes
d'antenne ,
c'est au tour de l'instrument Condor de pointer ses capteurs vers
le ciel.
(CO N+ Deuterium Observation Receiver) est un récepteur installé
sur Apex pour augmenter sensiblement les capacités d'observation
radio de l'antenne, équipée de récepteurs fonctionnant entre 300
et 900 giga hertz. Condor est conçu pour observer les gaz chauds
à proximité des étoiles massives dans des longueurs d'ondes très
élevés, jusqu'à 1,5 terahertz (THz), c'est-à-dire 1,5 million de
millions de Hertz. Il s'agit de la fréquence de travail la plus
élevée d'Apex.
A ce niveau de fréquences, l'atmosphère terrestre devient opaque
jusqu'à ce que l'on atteigne les longueurs d'ondes de l'infrarouge.
C'est également une nouvelle fenêtre qu'on ouvre sur un Univers
presque inconnu dans ces longueurs d'ondes.
Les premières observations sont très encourageantes. Evidemment
Condor ne fournit pas de 'belles images' de l'Univers lointain.
Il permet d'étudier et d'observer la signature spectrale du gaz
chaud du milieu interstellaire dans les fréquences du THz.(niveau
de transition de phase à haute énergie d'une molécule de monoxyde
de carbone (CO)). Ce gaz est le composant essentiel de la formation
des étoiles, les astronomes s'attendent donc à observer les régions
qui donnent naissances aux astres. Dès ses premières observations,
Condor a détecté l'émission de dioxyde de carbone à 1,5 THz. La
largeur de ligne est étonnamment étroite, suggérant que le gaz soit
chauffé par le rayonnement ultraviolet des étoiles, plutôt que dans
les chocs comme on le prévoyait.
Note
L'observation du ciel dans ces longueurs d'ondes exige que la quantité
de vapeur d'eau présente dans l'atmosphère terrestre soit aussi
faible que possible, car la vapeur d'eau absorbe aisément tous signaux
dans cette fréquence. L'idéal serait un ciel sans vapeur d'eau.
Le ciel au-dessus du Chili est un des plus purs au monde. C'est
pourquoi de nombreux grands télescopes au monde se situent dans
cette région du globe.
L'antenne Apex se situe sur le plateau Chajnantor dans le désert
d'Atacama au Chili, à une hauteur de 5100 mètres. Cette antenne
préfigure ALMA (Atacama Large Millimeter Array), le projet de grand
interféromètre millimétrique-submillimétrique de (ESO) de 64 antennes dont la mise en service
est prévue à la fin de la décennie.
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