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Dix jours après que des astronomes du monde entier se soient réunis à Marseille lors du colloque "", afin de discuter de la mise en place du futur ELT européen, l' vient de donner son feu vert à une étude préliminaire à sa construction.
Prévue pour durer 3 ans, cette étude vise à quantifier les sauts technologiques, explorer et définir les technologiques nécessaires à la construction de ce gigantesque télescope au diamètre impressionnant d'un peu plus de 40 m. Aujourd'hui, on ne sait pas construire des miroirs de plus de 11 m de sorte que des sauts technologiques devront être franchis d'où tout l'intérêt de cette étude. A l'issue de laquelle une feuille de route sera tracée de sorte que l'on sera en mesure de chiffrer de façon précise le coût global du projet, estimé aujourd'hui entre 800 millions et 1 milliard d'euros.
Le début de sa construction est prévu dès 2010 pour une mise en service en 2017.
5 miroirs
D'après les premières projections, on s'attend à ce que le miroir primaire du télescope mesure 42 m ! Bien évidemment, il ne s'agira pas de construire un miroir d'un seul tenant. Il sera constitué d'une mosaïque de plusieurs éléments. Cette segmentation est la seule technique connue aujourd'hui capable de réaliser un miroir primaire de très grande taille. Notez qu'au-delà de 10 m de diamètre, il est impossible de construire un miroir d'un seul tenant. Il s'effondrerait sous son propre poids.
Ce miroir de 42 m sera en fait composé de 906 segments hexagonaux d'1,45 m. Le miroir secondaire mesurera 6 m de diamètre et 3 autres miroirs seront nécessaires. Afin de s'affranchir des turbulences provoquées par l'atmosphère terrestre, le télescope sera équipé d'un système d'optique adaptative. Il s'agit d'une technique qui permet de corriger en temps réel les déformations évolutives et non prédictives d'un front d'onde grâce à un miroir déformable. Pour cela, l'E-ELT sera équipé de 3 autres miroirs de 4,2 - 2,5 - et 2,7. Ils seront utilisés pour apporter les corrections nécessaires au rendu d'images nettes.
Site d'implantation
Ce n'est seulement qu'à partir de 2008 que l'on devrait connaître le site où sera construit ce gigantesque télescope. Si plusieurs pays sont favorables à son implantation sur leur sol, le choix de l'ESO s'appuiera sur les conclusions d'un programme d'évaluation de sites en vue d'identifier un emplacement approprié d'ores et déjà lancé.
Science
Des avancées significatives sont d'ores et déjà attendues. Avec un diamètre de 42 m et un système d'optique adaptative, l'E-ELT sera plus de cent fois plus sensible que les plus grands télescopes optiques en service aujourd'hui, tels que les télescopes jumeaux Keck de 10 m ou encore les 4 télescopes de 8,2 m du VLT. Mieux encore, il surplantera le télescope Hubble, s'il est encore en service (ce qui est peu probable) ou son successeur le télescope spatial James Webb.
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