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La NASA vient de sélectionner 3 équipes de scientifiques qui étudieront
des disques de poussière autour d'étoiles proches, à partir de février
2008. Pour cela, les astronomes utiliseront les nouvelles fonctionnalités
des 2 télescopes Keck () qui peuvent former un interféromètre, une
sorte de méga télescope en quelque sorte. L'interféromètre Keck
utilise une recombinaison type Michelson entre les faisceaux des
deux télescopes Keck, fournissant une longueur de base de 85 mètres.
Ces 2 télescopes sont équipés d'un interféromètre "nuller" et d'un
système d'optique adaptative. L'interférométrie consiste à réunir
les faisceaux lumineux issus de plusieurs télescopes Il s'agit d'un
type d'interféromètre qui fait interférer deux faisceaux de manière
destructive, pour éliminer la lumière stellaire et faire apparaître
les poussières, dans le cas qui nous concerne, ou d'éventuelles
planètes qui sont normalement cachées dans le halo généré par l'étoile.
L'étude de ces disques se fera au travers de la lumière zodiacale.
Il s'agit d'un phénomène qui provient de la réflexion de la lumière
des étoiles sur les poussières qui l'entourent. Ce faisant, l'étude
de ces disques de poussière et / ou de débris permet aux scientifiques
de voir si des planètes sont en formation, voire de déterminer la
nature exacte des poussières. Dans le cas du Système Solaire, cette
lumière zodiacale provient de la réflexion de la lumière du Soleil
sur les innombrables poussières qui peuplent les abords du Soleil
dans le plan de l'écliptique.
Ces équipes d'astronomes étudieront des étoiles proches de la Terre
connues pour posséder un disque de poussière les entourant et rechercheront
de tels disques autour d'autres étoiles. Notez que certains de ces
disques sont les restes de la formation de planètes ce qui rend
plus passionnant encore leur étude.
En finançant ce survey, la NASA veut se constituer une base de données
qu'elle utilisera par la suite pour les prochaines missions dédiées
aux exoplanètes. Initialement cette étude devait appuyer la mission
Terrestrial Planet Finder en sélectionnant les étoiles cibles les
plus 'prédisposées' à être observées. Cette mission de la NASA,
à l'avenir incertain vue que son lancement n'est pas envisagé avant
2020, consiste à placer sur orbite 2 satellites distincts, un coronographe
de recherche planétaire (TPF-C) et un Interféromètre de recherche
planétaire (TPF-I).
L'observatoire W.M. Keck Observatory
Les deux télescopes américains de 9,82 m placés au sommet du Mauna
Kea, à 4150 m d'altitude, sur la grande île de Hawaii, observent
l'Univers depuis 1996 tant dans le visible que dans le proche infrarouge.
Il s'agit de 2 des plus grands télescopes au monde fonctionnant
dans l'infrarouge. Il sont équipés d'un système d'optique adaptative
qui corrige en temps réel la turbulence causée par l'atmosphère
terrestre. Les miroirs sont composés de 36 segments hexagonaux.
Chacun des télescopes est équipé d'une monture azimutale pilotée
par ordinateur. Les deux coupoles sont séparées de 85 m : cela autorise
leur utilisation en mode interférométrique.
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