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Le WhiteKnightTwo utilisé pour lancer l'avion pour le tourisme spatial
de pourrait également l'être pour lancer des petits satellites
commerciaux. C'est du moins la proposition faite dans ce sens par
le président de Virgin Galactic.
Le WhiteKnightTwo est un engin aussi long qu'un Boeing 757 d'une
envergure de 42,7 m. Conçu pour transporter et lancer le SpaceShipTwo,
il décollera comme un avion jusqu'à environ une vingtaine de kilomètres
d'altitude d'où s'effectuera la séparation des deux engins. Le WhiteKnightTwo
redescendra alors se poser et le SpaceShipTwo allumera son moteur
fusée pour amener ses passagers dans l'espace pendant pour quelques
minutes d'apesanteur.
L'annonce de Will Whitehorn, le président de Virgin Galactic, lors
de la 4ème conférence sur l'espace Appleton, organisée au Royaume-Uni
a évidemment été précédée d'études conceptuelles qui ont montré
la faisabilité du projet. Des discussions sont en cours avec des
opérateurs européens de satellites.
Connu sous le nom de LauncherOne, ce futur lanceur s'apparente plus
à une fusée aéroportée. D'ailleurs son concept est assez similaire
à la fusée aéroportée de Pegasus opérée avec succès par Orbital
Sciences. Le LauncherOne, sera une sorte de gros booster à 2 étages
capable lancer jusqu'à 200 kg sur orbite basse.
Virgin Galactic a étudié 2 concepts. L'un s'appuyant sur le moteur
utilisé par le SpaceShipOne, dans ce cas la performance serait de
100 kg en orbite basse. L'autre s'appuyant sur l'utilisation utilisant
la technologie disponible des moteurs à poudres, c'est-à-dire ne
nécessitant pas de développement. Dans cette configuration la performance
double et permet à Launcher One de placer 200 kg en orbite basse.
Mise à part la structure porteuse, aucune modification importante
n'est prévue sur le WhiteKnightTwo. Capable de transporter jusqu'à
1,7 tonnes et de voler à 21 km d'altitude, l'avion porteur n'aurait
pas besoin de voler plus haut que pour le lancement du SpaceShipTwo
pour larguer le Launcher One.
Les 2 étages du Launcher One seront récupérables. A la fin de sa
mission, c'est-à-dire après la séparation du satellite, le lanceur
retombera en douceur sur la terre, accroché à un parachute. Ce système
de parachute sera développé par Airlaunch et Scaled Composites (maitre-d'œuvre
du WhiteKnightTwo) qui ont travaillé sur ce concept pour le compte
de Transformational Space il y a quelques années.
En 2005 et 2006, Airlaunch avait testé avec succès un système de
parachute pour récupérer le booster à 2 étages QuickReach qui devait
propulser en orbite le Crew Transfer Vehicle, un projet Transformational
Space, aujourd'hui en stand-by.
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