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| 22.12.08 |
Installation
de la première antenne ALMA |
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Le radiotélescope géant ,
composé de 66 antennes, franchit une étape importante avec l'installation
de la première antenne sur le plateau de Llano de Chajnantor, au
nord du Chili, à plus de 5000 m d'altitude.
Ces 66 antennes, voire plus dans l'avenir, seront construites par
les Etats-Unis, l'Europe et le Japon les 3 partenaires majeurs du
projet. Elles pourront être déplacées sur une aire de 10 km de diamètre
et fonctionneront en réseau, par interférométrie. 50 d'entres-elles,
fournies par les Etats-Unis et l'Europe seront capables de former
un seul observatoire, les 16 autres (12 de 7 m et 4 de 12 m), fournies
par le Japon fonctionneront indépendamment des 50 antennes européennes
et américaines en formant un réseau plus petit.
En additionnant les données de chaque antenne, les astronomes seront
capables de former un gigantesque radiotélescope avec une taille
variable entre 160 x 250 m dans une configuration compacte et jusqu'à
15 km de diamètre en déplaçant ces antennes d'environ 100 tonnes
(les paraboles des antennes de 12 m sont hautes de 3 m pour 5 tonnes).
ALMA Transporter Crédit ESO
Pour les déplacer, des véhicules ont été construits à cet usage.
Longs de 20 m, larges de 10 m et hauts de 6 m, ils sont équipés
de 28 roues.
Première antenne ALMA
Cette première antenne ALMA a été construite par Mitsubishi Electric
Corporation pour le compte de l'Observatoire astronomique national
du Japon, l'un des partenaires ALMA. Elle sera bientôt rejointe
par d'autres antennes fournies par les Etats-Unis et l'Europe au
début 2009. L'antenne japonaise va maintenant subir une série de
tests de façon à s'assurer qu'elle répond bien aux exigences ALMA.
Ces paraboles ont une précision de surface inférieure à l'épaisseur
d'un cheveu humain ce qui leur permet de voir une balle de golf
à 15 km de distance.
Notez que les si les antennes se situent à 5100 d'altitude, les installations techniques sont bien plus basses, sur un site intermédiaire à 2900 m. C'est d'ailleurs ici qu'elles sont livrées avant d'être installées sur le site définitif par les équipes de l'ESO bien mieux préparées pour travailler si haut dans des conditions inhabituelles.
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Première antenne ALMA |
Première antenne ALMA |
Vue d'artiste d'ALMA
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Credits ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
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Astronomie millimétrique et submillimétrique
Le domaine submillimétrique correspond à l'émission des objets froids
de l'Univers c'est-à-dire les régions de formation d'étoiles, où
les températures avoisinent 10 à 15 Kelvins (-263,15°C à -258,15°C)
et le rayonnement cosmologique, dont la température de 2,73 Kelvins,
est bien connue depuis les mesures du satellite COBE.
Ce radiotélescope lorsqu'il sera opérationnel ouvrira
une nouvelle ère. Il permettra aux astronomes de voir l'Univers
comme cela n'a jamais été possible auparavant dans
les longueurs d'ondes millimétriques et sub- millimétrique.
L'astronomie dans ces longueurs d'ondes fournit des informations
pertinentes pour l'étude de la chimie atmosphérique (Terre, planètes),
l'astrochimie (nuages moléculaires, formation des étoiles, étude
des galaxies, des comètes) et la cosmologie.
L'étude et la formation des étoiles ainsi que la cosmologie et la formation des galaxies sont les deux justifications scientifiques majeures qui ont conduit à la construction d'ALMA. Les astronomes souhaitant savoir si les galaxies se sont formées en une seule fois ou construites petit à petit par épisodes successifs, et à quelle époque de l'histoire de l'Univers cela s'est produit.
Dans le cas des étoiles, ALMA permettra de comprendre quelle est l'origine de la distribution observée des masses, et pourquoi elle est la même quelle que soit la région de l'Univers que l'on observe ; quel est le lien entre la naissance des étoiles et la structure fractale des nuages interstellaires ? Est-ce que les disques protoplanétaires autour des jeunes étoiles, isolées, binaires ou en amas, est un phénomène fréquent ou même général ?
La grande sensibilité de ce radiotélescope permettra également d'étudier le Système Solaire en se focalisant sur sa poussière. Il imagera des objets à peine résolus aujourd'hui comme Io ou Titan et sera en mesure d'étudier les atmosphères des planètes.
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