| |
En juillet 2005, des astronomes annonçaient la découverte d'un
objet situé bien au-delà de l'orbite de Pluton et certains le
présentaient comme la dixième planète du Système Solaire. 2003
UB 313, c'est son nom, a été repéré dès 2003 et depuis fait l'objet
d'une campagne d'observation. On lui connait également
un satellite, nommé S/2005 (2003 UB 313).
En juillet 2005, on savait peu de chose sur lui si ce n'est qu'il
s'agit de l'objet connu le plus éloigné du Soleil et le troisième
le plus lumineux de la Ceinture de Kuiper. Les astronomes étaient
conscient que sa taille était importante et attendaient d'autres
mesures plus fines pour se prononcer de façon plus précise sur
ses caractéristiques.
Ces mesures ont été faites il y a quelques jours et sont tout
simplement stupéfiantes. 2003 UB 313 est bien plus grand que Pluton.
Son diamètre est estimé à quelque 3000 km soit 700 km de plus
que Pluton. D'autres mesures sont prévues mais déjà si elles sont
confirmées, il s'agirait du plus grand objet du Système Solaire
trouvé depuis la découverte de Neptune en 1846.
L'autre mesure rendue publique montre que la surface de 2003 UB
313 réfléchit environ 60 % de la lumière solaire, ce qui est très
semblable à la réflectivité de Pluton.
Alors peut-on parler de dixième planète ?
Cette découverte plonge les astronomes dans l'expectative tant
cette découverte les amènent à s'interroger sur la pertinence
de classer Pluton et 2003 UB 313 comme planète. La véritable nature
de ces objets est très difficile à déterminer bien qu'un consensus
semble se dégager sur leur appartenance à la Ceinture de Kuiper.
Alors, peut-on parler de planète sans prendre le risque de découvrir
d'autres 'planètes' de ce type ces prochaines années avec l'amélioration
de nos moyens d'observations et d'investigation de ces régions
sombres du Système Solaire.
Mais, si l'on décide de ne pas classer 2003 UB 313 comme une planète,
alors quid de Pluton. Il sera en effet très difficile de continuer
à considérer Pluton comme planète alors qu'un objet bien plus
grand gravitant à quelques encablures ne l'est pas.
La Ceinture de Kuiper
La Ceinture de Kuiper se situe aux confins du Système Solaire,
avant le nuage de Oort. Cet anneau de matière s'étire d'au-delà
de Neptune et jusqu'à 4 milliards de km du Soleil, ou 30 fois
la distance entre la Terre et le Soleil. On estime sa population
à 100.000 objets aux orbites stables avec des périodes de révolutions
d'environ 300 ans.
Ces objets sont des débris des débuts de la formation des planètes
du Système Solaire. Il s'agit de planétésimaux qui ne se sont
pas accrétés pour former les noyaux des planètes. Ils sont depuis
restés en l'état, conservant toutes leurs caractéristiques, inchangées
depuis 4,5 milliards d'années. Ils renferment des restes primitifs
de la nébuleuse solaire, ce nuage de gaz et de poussière à l'intérieur
duquel s'est formé le Soleil et tous les objets qui tournent autour.
Ils sont à même de nous aider à mieux comprendre comme tout cela
s'est formé et a évolué.
Aujourd'hui plus de 700 de ces objets sont répertoriés. Reste
que 2003 UB 313 se différencie de ses semblables du fait de son
orbite fortement excentrique et inclinée à 45° par rapport au
plan écliptique des planètes et de la Ceinture de Kuiper. Il est
probable que ce corps soit originaire de la ceinture de Kuiper
et ait été dévié jusqu'à son orbite définitive par Neptune
Cette découverte a également d'autres incidences sur notre connaissance
du Système Solaire. D'une part elle tend à montrer que Pluton
n'est pas une singularité et d'autre part qu'il existe vraisemblablement
dans ces régions sombres d'autres objets de tailles similaires
qu'il va bien falloir classer.
|
