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Souvenez-vous, en 1996 une équipe de scientifiques menée par David
MacKay, du de la NASA, défrayait la chronique et déclarait
avoir découvert à l'intérieur de la météorite martienne
des traces laissées par des bactéries originaires de Mars, il y
a quelques milliards d'années. Depuis, cette hypothèse a laissé
place à la perplexité et aucune preuve concluante n’a été
apportée au sujet de la vie martienne.
Aujourd'hui, cette même équipe s'apprête à dévoiler au public une
découverte similaire à l'intérieur d'une autre météorite provenant
de Mars. Il s'agit de la météorite Nakhla, du nom de la ville Egyptienne
où elle a été ramassée en 1911 après sa chute. Son analyse révèlerait
la présence de carbone, un signe fort d'une vie antérieure sur la
planète Mars. L'annonce sera faite au Congrès des sciences lunaires
et planétaires, à Houston le mois prochain.
Les scientifiques ont découvert des traces de carbone, enfouies
dans les profondeurs de la météorite qui ressemble au matériel trouvé
dans les incrustations provoquées par des micro-organismes dans
le verre volcanique des fonds océaniques terrestres.
Dans le cas de ces deux météorites, tout repose sur la contamination
ou non de ces cailloux par des éléments d'origine terrestre. C'est
le problème majeur qui se dresse aux scientifiques. MacKay et son
équipe vont devoir démontrer aux sceptiques que tant
que Nakhla n'ont pas été contaminées et que le carbone découvert
est bien d'origine martienne. Mais, dans le cas de la météorite
égyptienne, cela apparaît plus facile à démontrer.
Cette météorite a cela d'intéressant que sa croûte épaisse et carbonisée
de matière qui l'entoure l'a, selon ces scientifiques, préservée
de toute contamination terrestre de sorte que tout indique que le
carbone enfoui à l'intérieur provient bien de Mars. Autre élément
qui va dans ce sens, l'échantillon analysé à été prélevé de la météorite
pour cette analyse et n'a donc pas pu être contaminé.
Même si les traces de carbone découvertes ne sont pas le produit
de microbes martiens, cette découverte est un signe fort de l'existence
d'une vie antérieure sur Mars. Le carbone, la brique fondamentale
des molécules biologiques, et l'eau sont les deux blocs primordiaux
à la base de la vie. On sait qu'il existe de l'eau sur Mars mais
jusqu'à présent on avait jamais découvert de carbone ailleurs que
dans l'atmosphère martienne. Pour que la vie existe, le carbone
doit être fixé à de la matière organique. Evidemment, ce n'est pas
de la matière vivante fossilisée qui a été découverte mais bien
cette matière organique primordiale.
Moins de 15 météorites martiennes
Moins de 15 météorites provenant de Mars ont été découvertes et
ramassées sur Terre. C'est seulement à partir de la fin des années
70 que les scientifiques ont été en mesure de déterminer l'origine
martienne de ce petit groupe de météorites, quand les sondes américaines
Viking ont révélé que l'atmosphère martienne avait la même composition
que les bulles d'air emprisonnées dans ces météorites.
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(01.12.05)
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