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Alors que le module orbital de Shenzhou 6 tourne toujours autour
de la Terre, déjà se préparent les missions habitées suivantes.
Shenzhou 7, la troisième à envoyer un équipage dans l'espace est
prévu en 2008. Parallèlement à sa préparation, la Chine planche
déjà sur les missions 8, 9 et 10.
Shenzhou 8, 9 et 10, seront lancés vers 2010 avec un mois d'intervalle
! Ces missions seront dédiées à la petite station
spatiale orbitale que souhaite se doter la Chine. Ce laps de temps
des plus courts s'explique par la volonté des Chinois de faire amarrer
les modules orbitaux 7 et 8, de façon automatique et sans équipage.
Il s'agira de la première manœuvre orbitale de ce type pour la Chine.
Shenzhou 8 et 9 transporteront des équipements pour la Station,
sans qu'aucune explication n'a été fournie sur la nature de ces
équipements. Le module orbital de Shenzhou 9 sera vraisemblablement
le premier module de cette station.
Quant à Shenzhou 10, il sera le premier vaisseau à rejoindre
la Station, formée des modules orbitaux 8 et 9, qui sera alors habitable
et exploitable. Il transportera le premier équipage de cette station.
Bien que dans un premier temps cette station spatiale n'ait pas
vocation d'être occupée de façon permanente, la Chine prévoit de
la desservir de façon régulière dès 2012.
Un des responsables du programme, a précisé qu'avec Shenzhou 6,
qui a coûté 110 millions de dollars, Pékin a achevé la première
étape du programme de vol habité. La prochaine étant de "réaliser
une percée et de maîtriser la technologie pour réaliser des activités
extra-véhiculaires, une mission avec arrimage et des expériences
spatiales scientifiques valables. Ces informations ne sont pas anodines.
Elles révèlent les gaps technologiques à franchir et les vols de
prestige réalisés jusqu'ici dont le niveau technologique est indéniable
ont au moins contribué à fournir à la Chine une expérience ne pouvant
qu'être largement mise à profit.
Cette volonté de maîtriser l'accès à l'espace et d'occuper de façon
permanente l'orbite basse se traduit par un programme habité ambitieux
avec le développement d'un Shenzhou de série, d'une petite station
spatiale et d'un lanceur capable de lancer des charges utiles de
plusieurs tonnes.
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