| 29.03.06 |
Spécial
Chine
L'espace, un enjeu stratégique pour la Chine |
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Après le succès du deuxième vol habité chinois, la Chine apparaît
désormais moins comme une puissance spatiale émergente qu'un acteur
incontournable qui souhaite jouer un rôle grandissant dans l'exploitation
de l'orbite basse. On le sait moins, mais la Chine possède ses propres
satellites de télécommunications, de navigation, de météorologie
et d'observation de la Terre tant pour des applications civiles
que militaires. Sa flotte de lanceurs hétéroclites est capable de
viser n'importe quelle orbite et inclinaison. Son lanceur le plus
lourd, la Longue Marche 2E, peut satelliser jusqu'à 15,3 tonnes
sur une orbite de transfert géostationnaire.
Cette capacité à maîtriser l'accès à l'espace pour les vols habités
n'est pas une mince affaire. S'il ne fait aucun doute que la Russie
a participé activement au développement du programme de vols habités,
force est de constater qu'aujourd'hui la Chine se débrouille toute
seule. A la différence des américains qui n'hésitent pas à dépenser
jusqu'à 16 milliards de dollars par an pour leur programme spatial,
la Chine en consacre seulement un peu moins de 3 milliards de dollars.
Bien qu'il ne fait aucun doute que cette somme sera augmentée les
prochaines années, la Chine se doit être pragmatique dans ses choix
Quant on sait que le régime en place à Pékin compte sur de telles
opérations de prestige pour renforcer la cohésion nationale, force
est de constater de la grande confiance qu'ont les responsables
dans leur programme des vols habités. Reste que la Chine est confrontée
à un problème de taille. S'il ne fait aucun doute que la population
dans son ensemble applaudisse l'envoi de chinois dans l'espace,
il ne faudrait pas que les budgets alloués à l'espace le soient
au détriment des politiques sociales. Dans un pays qui compte plus
de 1,2 milliard d'habitants et à l'économie en forte croissance
depuis une décennie, les écarts entre les classe sociales sont très
importants, ne cessent de croître de sorte qu'une partie importante
de la population ne bénéficie pas des fruits de la croissance.
Les prochaines étapes sont connues et ne sont pas surprenantes.
Lors des prochains vols habités, il est prévu des sorties extra-véhiculaires
(Shenzhou 7, 2007) et entre 2009 et 2012, des opérations d'arrimage
seront menées, l'objectif étant pour la Chine de se doter d'une
petite station spatiale permanente.
Un défi sur le long terme
Mais, ne l'oublions pas mener un programme de vols habités n'est
pas une mince affaire. Posséder une station spatiale, aussi petite
soit-elle, n'est pas une fin en soi. Encore faut-il être capable
de la desservir, de l'entretenir, de rehausser son orbite régulièrement.
Et tout ça, c'est pas gratuit.
La course que sont menés les Etats-Unis et l'ex URSS a affaibli
considérablement les soviétiques au point d'éclater et donner naissance
à la Russie et rendre leur indépendance à certains Etats.
La récession qui a frappé le Japon à la fin des années 80 à également
contraint ce pays à réduire la voilure et abandonner bon nombre
de projets qui visaient à terme l'accès autonome à l'espace et la
présence permanente sur l'orbite basse.
L'Europe, c'est encore pire. Les ambitions des décennies précédentes
n'ont pas résisté à l'alternance politique de certains des Etats
membres de l'ESA comme des petites récessions successives qui ont
touché le Vieux continent. De l'avion spatial Hermes, à la fusée
capable de le lancer et au module orbital Columbus ne reste que
ce laboratoire qui doit être lancé en 2007 au plus tôt.
On le voit, seul un effort financier considérable sur une longue
période n'a de sens si un Etat ou l'ESA veut un accès autonome à
l'espace et occuper puis exploiter l'orbite basse. Bref, si la Chine
persite dans cette voie, ce que nous lui souhaitons, elle doit être
consciente de l'important effort financier à consentir et des risques
d'une telle aventure.
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