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Créé en 2004 pour répondre aux nouveaux besoins de la NASA dans
le cadre de son programme d'exploration spatiale, (t/Space) avait concouru en 2006 dans le cadre de COTS
mais n'avait pas été retenu par la NASA.
t/Space propose le Crew Transfer Vehicle (CXV) un engin spatial
réutilisable, de type Apollo, ou seule la capsule est réutilisable.
Il sera capable de transporter 3 personnes et environ 1 tonne de
fret vers la Station spatiale et de 4 à 6 personnes en orbite basse,
dans une version légèrement différente.
Un avion lanceur
propose une approche innovante pour lancer sa capsule. Le lancement
de la fusée porteuse ne se ferait non pas depuis un pas de tir en
position verticale mais depuis un avion au-dessus de l'océan de
façon d'une part à la sûreté de l'équipage et d'autre part de réduire
les coûts en faisant l'économie de l'utilisation d'un pas de tir
et de toutes ses installations au sol afférentes.
Un projet bien avancé
Le plus surprenant, c'est que ce projet apparaît bien plus avancé
que ceux de
et de ! Le concept de t/Space s'appuie sur des matériels
existants et éprouvés de sorte que des tests ont d'ores et déjà
été conduits dès 2005.
Le lanceur serait basé sur un propulseur à ergols liquide oxygène-propane
de type QuickReach. Quant à la capsule, elle s'appuie sur Corona,
une capsule utilisée dans les années 60 pour le programme de surveillance
militaire américain Discovery afin de ramener sur Terre des enregistrements
d'images satellitaires. La construction de la structure du CXV serait
confiée à la société Scaled Composite, responsable du développement
du ,
et dont le fondateur Burt Rutan travaille désormais pour t/Space.
Les tests effectués en 2005 ont consisté à des largages à l'échelle
¼ du CXV et de son lanceur ainsi que des tests du système de parachutes
utilisés pour l'atterrissage du CXV.
Notez que si la firme utilise le Proteus de Scaled Composite comme
avion porteur de sa fusée pendant les phases d'essais, c'est un
Boeing 747 adapté à cette mission qui sera utilisé pour lancer le
CXV et son lanceur. Le premier vol habité est prévu en 2010.
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