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La recherche de la est un des moteurs de l'exploration robotique de cette
planète. Or, après plusieurs décennies d'exploration de la planète
rouge, la recherche d'organismes vivants (exobiologie) marque le
pas au détriment de la découverte d'indices pertinents d'une vie
éteinte (exoplanétologie).
L'exoplanétologie s'annonce comme la discipline la mieux armée pour
permettre des avancées considérables dans la problématique de la
vie martienne. Cela ne veut pas dire que l'on remet en question
la possibilité que Mars abrite des organismes vivants. Les scientifiques
sont en train de prendre conscience que leur traque s'avère si ardue
qu'elle en devient cause perdue !
Explications
S'il ne fait plus guère doute que la vie soit apparue très tôt dans
l'histoire de la planète rouge, personne ne peut dire quel chemin
elle a pris. On suppose que cette vie s'est éteinte progressivement
à mesure que Mars se refroidissait, perdait son atmosphère protectrice
et voyait ses grands réservoirs d'eau liquide s'évaporer ou geler.
Dans ce cas, il est possible de découvrir des indices de cette vie
passée. L'autre hypothèse veut que de nombreux organismes se soient
adaptés à l'évolution de la planète Mars et se sont enfouis profondément
dans le sous-sol, dans des niches biologiques faites d'eau liquide
et de la chaleur résiduelle d'un noyau martien.
Il n'échappera à personne que la recherche que l'on peut faire sur
n'importe quelle autre planète du Système Solaire dépend avant tout
des instruments que l'on est capable de poser dessus. Dans le cas
de Mars, la recherche d'une forme de vie s'avère pour ainsi dire
impossible !
La découverte de matière organique est liée à la découverte d'eau
sous forme liquide. On l'a vu, la surface martienne ne contient
plus d'eau sous cette forme. Si cette eau existe, elle ne peut que
se trouver enfouie sous plusieurs centaines de mètres sous la surface
martienne ! Comme semble l'indiquer le radar Marsis de Mars Express.
Forer la surface
Bien que forer aussi profondément ne soit pas une mince affaire,
la NASA et l'ESA s'intéressent à cette facette de l'exploration
de la planète en projetant l'envoi de 2 missions en 2007 et 2013
qui s'essaieront à pénétrer le sous-sol. Il s'agit de Phoenix, un
lander de la NASA qui se posera au pôle nord de la planète et creusera
le sous-sol sur environ 1 mètre (lancement en août 2007) et de ExoMars,
une mission de l'ESA qui n'est pas attendue avant 2013 et sera capable
de forer le sol sous plus de 2 mètres.
Haro sur les stromatolites
Bref, s'il s'avère difficile de découvrir des organismes bien vivants,
les scientifiques ont d'autres pistes comme la découverte d'indices
d'une vie éteinte. Parmi les plus pertinents, les stromatolites
sont à ne pas en douter es structures les plus intéressantes à étudier.
En découvrir sur Mars, serait la Preuve montrant que la vie a été
possible sur Mars.
Les stromatolites sont parmi les plus anciennes traces de vie découvertes
sur la planète. Il s'agit de structures solides en forme de choux-fleurs
créées par une association microbienne et sont un sujet de recherche
très important en paléontologie.
Ils sont à la fois les dépositaires des premières traces de vie
sur Terre et à la fois les premières manifestations de cette vie.
Ils sont susceptibles de nous renseigner sur l'histoire de ces organismes
de la biosphère les plus abondants et les mieux adaptés à leur milieu,
les bactéries.
Nombreux sont les scientifiques à penser que des structures analogues
existent également sur Mars tout aussi facilement accessibles qu'elles
le sont sur Terre ! Pour les découvrir, il faudra viser les régions
les plus anciennes de Mars, celle que l'on sait pour avoir été remplis
d'eau ou dans de vieux dépôts sédimentaires.
Nous savons par expérience que l'identification de fossiles n'est
pas évident du tout (voir les fossiles de dinosaures). Il en est
de même pour les fossiles martiens. Les instruments nécessaires
à leur identification seront des caméras capables d'images microscopiques
montrant des détails de l'ordre du centième de millimètre et ce
dans de nombreuses longueurs d'ondes. Il sera également nécessaire
de procéder à des analyses organiques.
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