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La sonde européenne Rosetta à la poursuite de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko a survolé dans la nuit de samedi à dimanche la planète Mars à la vitesse impressionnante de 36.000 km/h ! Entre 3h13 et 3h40 (heure de Lyon), la sonde est passée à seulement 250 kilomètres de Mars.
Ce survol lui imprimant une toute nouvelle trajectoire qui lui permettra d'aller au-delà de l'orbite de Jupiter. Pour cela, la sonde va se diriger vers le Soleil en vue de 2 nouveaux survols de la Terre, prévus en novembre 2007 et novembre 2009.
Explications
De façon à raccourcir son temps de voyage, les contrôleurs au sol de l'ESA utilisent l'assistance gravitationnelle fournie par la Terre et Mars de façon à augmenter la vitesse de la sonde sans aucune dépense d'énergie. Ces assistances rendront ainsi le voyage de Rosetta vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko moins long. Seulement 10 ans !
En tout, 4 manoeuvres d'assistance gravitationnelle sont programmées, 3 survols de la Terre et 1 de Mars.
La première assistance gravitationnelle s'est produite le 4 mars 2005 quand Rosetta a survolé la Terre à moins de 1955 km. Le survol de la planète Mars effectué cette nuit est la seconde assistance gravitationnelle de la mission. Il a permis à la sonde d'utiliser la gravité de la planète afin de modifier sa vitesse et sa trajectoire en direction de sa prochaine destination, la Terre ! Rosetta survolera notre planète pour la deuxième fois le 13 novembre, en vue de la quatrième manœuvre d'assistance gravitationnelle, prévue en novembre 2009 (troisième survol de la Terre).
Expérience scientifique
Afin de mettre à profit ce passage au plus près de la planète rouge, les instruments de la sonde et de son atterrisseur ont été activés pendant des plages de temps prédéfinies pour procéder à une série d'observations scientifiques, et notamment fournir des images de la planète.
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