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Une équipe d'astronomes nippons a très vraisemblablement découvert
une planète similaire à la Terre à l'intérieur du disque circumstellaire
entourant la jeune étoile légère FN Tau. Cependant, cette découverte
est toute théorique !
Ce qu'on fait ces astronomes, ce n'est ni plus ni moins que de résoudre
(imager) le disque circumstellaire autour de FN Tau, une étoile
récemment formée. Minuscule en raison de sa masse (un dixième de
celle du Soleil), elle se situe à 460 années-lumière de la Terre
vers la constellation du Taureau.
Les astronomes ont utilisé l'instrument CIAO (Coronagraphic Imager
with Adaptive Optics) installé au foyer du pour résoudre ce disque de poussière et de gaz qui sert
de matériel à la formation des planètes.
Formation des planètes
Un disque circumstellaire (ou protoplanétaire) est un mélange de
gaz et de poussières autour d'une jeune étoile nouvellement formée.
Le disque accompagne pratiquement la plupart des processus de formation
d'étoiles comme le Soleil, et les planètes se forment à l'intérieur
de ces disques.
Pendant les millions d'années qui suivent la formation des étoiles,
un disque de poussière, de gaz et de glace se met à tourner autour
de l'astre. Par la suite et si les conditions le permettent (ce
qui semble être le cas à chaque fois) les processus qui se mettent
en placent conduisent à la formation des planétésimaux quand des
particules solides à l'intérieur du disque se heurtent et se collent
ensemble. L'étape suivante est la formation des protoplanètes puis
des planètes (quand les protoplanètes ont accumulé suffisamment
de masse pour se stabiliser comme planètes). Quant aux résidus de
la formation des planètes, c'est-à-dire les astéroïdes et autres
comètes, des blocs rocheux qui n'ont pas réussi à s'agglomérer,
ils dérivent dans le système solaire, rassemblés dans des ceintures
ou tapis aux confins des étoiles.
FN Tau
Le disque protoplanétaire autour de FN Tau est vu presque de face.
Son rayon est de 260 fois la distance Terre-Soleil et sa masse estimée
à quelque 6 % de l'étoile. D'après les modèles théoriques, il apparaît
que seule des planètes similaire à la Terre sont susceptibles de
se former à l'intérieur d'un tel disque. Mieux encore, la théorie
de formation des systèmes planétaires prévoit aussi que le disque
est capable de former des planètes plus légères que la Terre à moins
de 30 Unités Astronomiques (UA), la distance où nous trouvons des
planètes dans notre Système solaire. Le manque d'objets plus lourds,
tels qu'une planète de la taille de Jupiter, dans ce système est
également conforme aux prévisions théoriques des astronomes.
HICIAO (High Contrast Instrument for the Subaru Next Generation
Adaptive Optics)
Mais, le plus intéressant reste à venir. La caméra ,
récemment installée sur le télescope (lire notre article du )
devrait résoudre de façon détaillée la structure du disque pour
analyser la taille et la composition de la poussière, et partant
de là, aboutir à la première image d'une planète! Du moins, c'est
ce qu'espèrent les astronomes.
La caméra HiCIAO utilise un coronographe de dernière génération
et l'optique adaptative récemment modernisée du télescope Subaru.
Le télescope Subaru
Le est opéré par l'Observatoire astronomique national du
Japon. D'un diamètre de 8,2 mètres de diamètre, il est de
type Cassegrain et fonctionne en optique et en infrarouge avec 8
instruments.
Il doit son nom à l'amas ouvert d'étoiles éponyme, connu en français
sous le nom de Pléiades. Sa construction a débuté en 1991 et sa
première lumière date du 28 janvier 1998. Les premières images scientifiques
ont été obtenues la même année. Avec ses 8,2 m, il fait partie des
plus grands télescopes optiques.
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