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La dernière de l'exploration martienne de la NASA (2006) s'inscrit
en droite ligne avec la nouvelle stratégie d'exploration de l'espace
des Etats-Unis qui visent à retourner de nouveau sur la Lune et
l'envoi des premières missions habitées sur Mars et au-delà.
Cette feuille de route a donc été bâtie autour d'un seul grand objectif
: la préparation de l'exploration humaine de Mars. Pour cela, elle
est divisée en quatre 4 phases dont le fil conducteur est following
water. L'eau et l'état de nos connaissances de la planète rouge
sont les éléments centraux sur lesquels seront définis les objectifs
scientifiques des différentes phases qui se résument en 3 thèmes.
- la problématique de la vie ;
- le climat ;
- l'évolution géologique.
La question de l'eau
Cependant, sur la question de l'eau, des avancées significatives
ont été faites, notamment en raison de la longévité de la mission
MER qui a permis de confirmer son existence de façon pérenne et
ce pendant longtemps, voire très longtemps !
Au regard de l'ensemble des données accumulées, on peut dire que
:
- De 4 à 4 - 3,8 milliards d'années (Ga) il y avait de l'eau liquide
pérenne à la surface de Mars ;
- Pendant la période de transition, entre 4 - 3,8 Ga, il y en avait
plus ou moins en fonction de l'intensité du volcanisme qui fournit
du CO2 et de l'effet de serre ;
- Depuis 3,5 - 3 Ga, il n'y en a plus, sauf exceptionnellement et
en déséquilibre (volcanisme, versant sud au soleil, …) ;
- Il en reste beaucoup dans le sous-sol, gelée près de la surface,
sans doute liquide en profondeur.
Aujourd'hui, la question n'est pas de savoir si de l'eau a coulé
et pourquoi il y en a plus mais plutôt de savoir de depuis
quand il n'y a plus d'eau liquide en surface.
De fait, ces avancées scientifiques n'auront pas d'impact
significatif sur la stratégie mise en place par la NASA et
à laquelle adhère l'Agence spatiale européenne
pour la période 2005 / 2035. Cependant, pour les 2 prochaines
missions, l'eau ne sera pas le sujet d'étude prédominant.
L'habitabilité des sites sur lesquels se poseront
(lancée en 2007 pour un atterrissage en mai 2008) et (2009) sera l'objectif principal.
Il s'agira de déterminer l'histoire de l'habitabilité
de ces sites et partant de là d'envisager l'envoi d'autres
robots dédiés à la recherche d'indices de vies
éteintes.
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