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Les
ne sont pas le seul risque pour la santé des astronautes. La qualité
de leurs os est également un des principaux obstacles aux missions
longues durées dans l'espace.
L'absence ou une faible gravité est un sujet de préoccupation comme vient de le montrer une étude médicale menée sur plusieurs astronautes ayant séjourné à bord de la Station. Elle entraîne une déminéralisation osseuse puisqu'ils ne sont plus sollicités mécaniquement. Cela se traduit par la réduction de la masse musculaire et fragilise le squelette en le rendant plus friable et augmente de facto le risque de foulures et de fractures. Cependant, comme les radiations, ces effets se produiront des mois, voire des années plus tard lorsque les astronautes seront à terre !
Cette étude américaine confirme ce que l'on savait déjà : les astronautes restés en orbite plusieurs semaines ont bien plus de risques de se fracturer les os lors de leur retour sur Terre que l'homme de la rue. Elle a été menée sur 13 astronautes qui ont séjournés de 4 à 6 mois dans la Station. Ces résultats ont alarmé les chercheurs car ils montrent une détérioration supérieure des os par rapport aux résultats précédents (les instruments de mesures utilisés sont plus pointus).
La hanche
Concernant l'os masculin de la hanche, cette étude montre qu'en moyenne il subit une perte de solidité d'environ 14 % et jusqu'à 20 et 30 % pour 3 d'entre eux, un taux comparable à celui observé chez les femmes âgées souffrant d'ostéoporose.
Pour prévenir et limiter ces risques, médecins et scientifiques ont élaboré plusieurs programmes visant à éviter la perte osseuse en orbite. Pendant leur séjour à bord de la Station, les astronautes sont soumis à des exercices physiques de façon à préparer leur retour sur Terre. Reste que si ces exercices sont bénéfiques pour l'astronaute, ils ne sont pas suffisants pour envisager des missions de très longues durées qui seraient sans conséquence pour leur santé.
Et c'est justement ce qui inquiète les agences spatiales. Lorsque
que ces explorateurs débarqueront sur Mars après un voyage de plusieurs
mois, la fracture d'un os sera une des hantises. L'exemple de la
fracture de la hanche est la pour le rappeler. Si un des astronautes
se la fracture, toute la mission pourrait être mise à mal. En effet,
ce type de fracture requiert presque toujours une hospitalisation
et une intervention chirurgicale majeure. Ce type d'opération sera
délicat à faire en orbite sur Mars ou la Lune. Surtout, une hanche
fracturée signifie une réduction de la capacité à se déplacer de
façon autonome et dans les cas extrême peut provoquer une incapacité
permanente, menant à la mort le cas échéant.
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